改的，给苏小洛买了一双合脚的新布鞋，给林琦买了一件半新的青布衫换掉那套洗得发白磨出毛边的旧衣服。
林琦一个多月里每天修炼。白天修《混沌归元诀》，丹田里的液态原点从花生米大慢慢长到了莲子大。晚上修《叠浪劲》，叠加幅度从百分之四十提到了百分之七十——到百分之七十的时候，反震又开始了，但比第一次试的时候轻得多，只有酸胀没有灼痛。百分之七十是个坎，过了百分之七十，威力开始显现——他一掌拍在窝棚后面竹林里的毛竹上，竹竿表面没有裂，但第二道劲力穿透竹青在竹腔内爆开，竹节被震断了。没有声音，只有竹竿内部极闷的一声噗。影蹲在旁边看着，尾巴竖了起来——它也没想到。
阴影潜行在这一个半月里有了质的变化。林琦不再需要刻意运转隐息术才能进入那个状态。他在窝棚区走动的时候，心跳自动降到四十五，呼吸自动降到四，存在感自然地融入环境背景。路过其他散修的窝棚时，有人正在聊天，他走过去好几步那些人才发现有人经过。影说这是“差不多了”——契约线那头的情绪是认可，不是骄傲。
离立冬还有三天的时候，赵老六带着三个人去报名。
报名处设在坊市东边一间借用的茶楼里。茶楼门口排着长队，从门口一直排到街角。排队的人里有锦衣华服的世家子弟，有短褐草鞋的散修少年，有背着比人还高的巨剑的壮汉，有戴着面纱只露出一双眼睛的女子。石大壮站在队尾伸长脖子往前看，手里攥着自己那把长刀，手心里全是汗。
排了将近一个时辰才排到他们。茶楼大堂里摆着一张长桌，桌后坐着两个太虚宗外门执事，一男一女，都穿着月白色镶银边的外门服饰。男执事面前放着报名竹简，女执事面前放着一块磨盘大的测灵石。测灵石是半透明的乳白色，表面光滑如镜，底部刻着一圈林琦在阵纹笔杆上见过的那种符文。
“姓名。”男执事头也不抬。
“石大壮。”石大壮的声音中气十足，茶楼大堂里所有人都转头看了他一眼。
“修为。”
“炼气五层。”石大壮在坊市一个半月，吃了续骨丹之后骨裂全好，修炼也提了一档。
“把手放在测灵石上。”女执事说。
石大壮把蒲扇大的手掌按在测灵石上。石面上浮现出五道淡青色的光纹——五道代表炼气五层，淡青色代表灵根属性是风系偏木系，中品灵根。女执事点了点头，男执事在竹简上记下“石大壮，炼气五层，风木中品灵根”。
下一个是苏小洛。她把手放在测灵石上，石面上浮现出四道淡青色的光纹，但在淡青色光纹正中央，还夹杂着一丝极细极细的火红色。“炼气四层，风火双系灵根，上品。”女执事多看了她一眼。双系灵根不算罕见，但风火双系是炼丹师最理想的灵根组合——风助火势，火借风威，控火精度比单火灵根高出一大截。苏小洛把手收回去，兜帽压得很低，什么都没说。
赵老六第三个测。他把手放上去，石面上浮现出七道深青色的光纹。“赵六，炼气七层，风系上品灵根。”男执事抬头看了他一眼——炼气七层来报考太虚宗外门，按往年的标准基本是稳进的，而且年龄虽然偏大但没超过太虚宗收弟子的上限。
轮到林琦。他把手放在测灵石上。冰凉的触感从掌心蔓延到指尖，和第一次在野狼沟的洞穴里引灵入体时的感觉很像。石面上浮现出三道淡金色的光纹——三道，炼气三层。淡金色，不是五行灵根的任何一种颜色。女执事看着淡金色的光纹，眉头微微皱了一下。她和男执事交换了一个眼神，男执事低头翻了翻旁边一本摊开的古旧册子，翻到某一页停住了。“混沌属性，无五行归属。品级——无法测定。”
林琦把手收回去，心跳四十五，呼吸四。他知道混沌属性会引起注意——任何不在五行标准分类里的东西都会引起注意。但这是绕不过去的一关。太虚宗入门考核必须测灵根，他不可能在测灵石上作假。
男执事犹豫了一下，在竹简上写了“林琦，炼气三层，混沌属性灵根，品级待定”。然后把炭笔放下。
“收了报名牌回去等通知。三天后立冬，卯时在山门广场集合。迟到者取消资格。”四人各自接过一块巴掌大的木牌，上面刻着编号。林琦把木牌收进怀里，转身走出茶楼。
坊市的街道上人比来时更多了。报名的人流从茶楼门口涌出去挤满了整条街，到处是背着兵器的年轻人兴奋的议论声——有人拿到了靠前的编号，有人在打听往届考核的通过率，有人在议论今天报名的有哪些值得注意的对手。没有人注意到一个穿着半新青布衫、肩膀上蹲着一只看不见的猫、存在感淡得像路边石子的少年，从人群里无声地穿了过去。
回到窝棚，石大壮一屁股坐下来，把木牌翻来覆去地看。“林琦，你说那个混沌属性灵根品级待定——是好事还是坏事？”
“不好不坏。”林琦把木牌放在破陶碗旁边，“混沌属性的好处是修什么都不受五行限制，坏处是太虚宗现有的功法体系里没有专门针对混沌属性的修炼路线。品级待定意味着他们不知道该怎么给我打分——如果我考过了实战比试，灵根这一关可能会重新评估。”
“那要是考不过呢？”石大壮问完就后悔了。
“考不过就什么灵根都没用。”林琦的语气很平，像在说今天天气不错。
影蹲在破陶碗旁边，尾巴搭在木牌上。契约线那头的情绪不是担忧，是一种极安静的、像暴风雨前最后一刻海面般的平静。它知道林琦为什么这么平静——不是因为不在乎，是因为该准备的都准备了。一个半月，他把修为从炼气三层稳固到接近四层边缘，把《叠浪劲》从零练到七成叠加，把阴影潜行从需要刻意维持练到了自然融入。他还有三件武器——隐锋、破甲匕、灵木杖。还有影。还有两个同伴一个老哥，和一个谁也不知道他口袋里到底有多少底牌的自己。
三天后。山门广场。林琦把木牌收进怀里，闭上眼睛。丹田里的液态原点在黑暗中安静地旋转着，像一个被压缩到极致等待破茧的星。