疾驰而去。另一辆马车则驶向相反方向，显然是去迷惑可能的追踪者。
马车颠簸，车窗被厚布遮得严严实实，看不清外界。沈清猗只能凭借感觉判断，马车似乎并未向京城方向，也不是去“听涛别院”的海边，而是折向了西南。
约莫行了一个多时辰，马车终于停下。车门打开，沈清猗被带下车。眼前是一座掩映在竹林深处的雅致精舍，白墙黑瓦，清幽寂静，与西山的荒凉截然不同。精舍周围，看似无人，但沈清猗能感觉到，至少有数十道隐蔽的气息潜伏在竹林中。
“姑娘请，主人在里面等候。” 黑衣人首领将她带到精舍门前，便躬身退下，消失在竹林阴影中。
沈清猗定了定神，推门而入。屋内陈设简朴，一桌，一椅，一榻，一屏风。窗明几净，焚着淡淡的檀香。一个身着素色道袍，背对着门，正在欣赏墙上悬挂的一幅《寒山雪霁图》的身影，闻声缓缓转过身来。
看清那人面容的刹那，沈清猗如遭雷击，瞳孔骤然收缩，失声惊呼：“是……是你？！”
那人面容清癯，三缕长须，眉目疏朗，颇有出尘之姿。赫然是早已“病逝”多年，朝廷追封了谥号，人人皆以为早已化作黄土的——三皇子，朱常瀛！
不，不对。沈清猗瞬间冷静下来。眼前之人，容貌与记忆中那位体弱多病、深居简出的三皇子确有七八分相似，但气质截然不同。记忆中的三皇子，温润怯懦，而眼前之人，眼神深邃平静，却透着一种洞悉世情的淡漠与久居上位的隐隐威仪，面色也并非病容苍白，反而有种内敛的光华。
“你不是三皇子殿下。” 沈清猗稳住心神，斩钉截铁地说，“三皇子早已薨逝。你究竟是谁？”
“三皇子”闻言，微微一笑，那笑容里带着一丝赞许，一丝沧桑，还有一丝难以言喻的复杂：“清猗，多年不见，你长大了，也聪慧了许多。不错，朱常瀛确实‘病逝’了，就在泰昌元年，先帝登基后不久。死在众人眼中，死在史书笔下。活着的，只是一个无名的山野之人罢了。”
他承认了！他竟然承认了自己就是“已故”的三皇子朱常瀛！沈清猗心中掀起惊涛骇浪。三皇子未死？他为何诈死？又为何隐居于此，成为搅动风云的幕后黑手？火烧粮船，袭粮车，做局离间太子与魏忠贤，派人劫持自己……这一切，竟都是这位“已故”皇子的手笔？
“很惊讶？” 朱常瀛，或者说，假死脱身的三皇子，缓步走到桌边坐下，示意沈清猗也坐，“不必惊讶。皇室之中，生死荣辱，本就如戏。当年我若不‘死’，今日焉有命在？”
沈清猗没有坐，她警惕地看着对方：“殿下将民女掳来，意欲何为？民女父母，是否也是殿下所害？”
“掳？” 朱常瀛摇头，“是请。至于你父母……” 他叹了口气，眼中闪过一丝真实的歉疚与痛楚，“沈炼兄与苏夫人之死，确非我本意。那是个意外，一个我至今想来，仍痛彻心扉的意外。”
“意外？” 沈清猗声音颤抖，带着恨意，“若非你们觊觎‘地火’之秘，步步紧逼，我父母何至于……”
“觊觎‘地火’？” 朱常瀛打断她，笑容有些苦涩，“清猗，你错了。我从未觊觎过‘地火’中的所谓洪武宝藏，或建文帝遗诏。那些东西，对我而言，毫无意义。”
沈清猗一愣：“那你……”
“我想要的，是藏在‘地火’深处，比遗诏玉玺更重要百倍的东西。” 朱常瀛的神色变得肃穆，甚至带着一丝悲悯，“也是你父亲沈炼，以及你母亲苏氏一族，世代守护，甚至不惜为之付出生命的秘密——克制‘人瘟’之法，或者说，封印‘瘟神’之源头的关键。”
沈清猗彻底怔住了。克制“人瘟”之法？封印“瘟神”源头？这和她之前所知的，似乎又不一样。
“看来，你知道的并不多。” 朱常瀛看着沈清猗迷茫的神情，缓缓道，“你可知，你母亲苏氏，并非寻常医家之女？你可知，你身上流淌的血脉，并非凡俗？”
沈清猗心头剧震，想起林慕贤所说的“至阴至寒却又蕴含一缕纯阳生机”的奇特脉象，想起母亲临终前关于玉簪和口诀的嘱托，想起父亲手稿中提及的“苏家血脉，或为关键”……
“我母亲她……”
“你母亲苏氏，乃是前朝大周御医苏家之后，更确切地说，是继承了上古巫医祝由一脉的遗族。” 朱常瀛语出惊人，“这一脉，世代传承着一种特殊血脉，拥有沟通天地间某种阴寒之力，并以其生机调和阴阳、镇压邪祟的能力。而这能力，正是克制乃至封印‘人瘟’之源的关键。”
“上古巫医？镇压邪祟？” 沈清猗如听天书。
“此事说来话长。” 朱常瀛示意沈清猗坐下，自己也斟了一杯茶，慢慢说道，“简而言之，数百年前，或许更久，世间曾爆发过一种极可怕的瘟疫，并非天灾，而是**。有方士妄图以邪法炼制长生药，或操控人心，无意中沟通了某种至阴至邪的存在，引发疫气，便是‘人瘟’之始。此疫气非寻常病气，无形无质，却能侵染地脉水源，随气流传播，中者癫狂而死，尸变伤人，近乎魔物。当时死伤无数，生灵涂炭。”
“后来，幸得上古巫医祝由一脉，以其特殊血脉之力，结合天地至理，于至阴之地，设下封印，将疫气源头镇封。你母亲先祖，便是其中一脉的传承者。那封印之地，后人称之为‘潜龙渊’，又称‘地火’，因其地处极阴，却内有地火熔岩，阴阳交汇，恰好形成天然囚笼。而镇封的核心，便是一块蕴含巫医血脉之力的‘镇魂石’，以及一套特殊的‘印契’法门，口诀便是你母亲传给你的那四句。”
沈清猗听得心神摇曳，原来“地火”、“潜龙渊”并非藏宝地，而是镇封“瘟神”的囚笼！母亲留给她的玉簪和口诀，竟是开启或加固封印的钥匙？
“那封印……如今松动了？” 沈清猗想起西山“寒鸦渡”那诡异的黑潭和怪物。
“不错。” 朱常瀛神色凝重，“时移世易，封印历经数百年，本就有所衰减。更有人，觊觎那被镇封的疫气源头，或者说，是制造‘人瘟’的邪法！”
“是谁？” 沈清猗急问。
朱常瀛眼中寒光一闪：“当朝太子，朱由校！还有他身边那些利欲熏心的方士和江湖败类！”
“太子？！” 虽然已有猜测，但得到证实，沈清猗还是心头一凛。
“你以为他为何痴迷炼丹修道，宠信陶仲文之流？” 朱常瀛冷笑，“他想要的，从来不是长生，而是掌控那疫气邪法，用以铲除异己，稳固权位，甚至……达成他更疯狂的野心！他不知从何处得到了残缺的《瘟神散典》，竟妄图重现‘人瘟’！当年你父亲沈炼，便是发现了太子一党暗中试验‘人瘟’，才遭灭口。你母
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