晨光熹微，秋日的西山笼罩在一片淡金色的薄雾中，山岚氤氲，林鸟啁啾，若非心事重重，倒是一派清幽景象。然而，竹溪小筑内外，气氛却肃杀紧绷。一队队身着黑衣、腰佩利刃的东宫侍卫已然列队完毕，铠甲在晨光下泛着冷硬的寒光。太子朱常洛一身玄色劲装，外罩墨色大氅，神色冷凝地骑在一匹通体乌黑的骏马上，身后是李詹事、张道长以及那位司礼监的王太监。王太监依旧是一脸和气的笑容，但眼神扫过整装待发的队伍时，却带着一丝不易察觉的审视。
沈清猗被两名侍女“搀扶”着，上了一辆看似朴素、实则内里铺着厚厚软垫的马车。陈实甫背着药箱，也挤了上来，坐在沈清猗对面，浑浊的眼睛半开半阖，如同假寐的老狐。马车外，另有四名精悍侍卫骑马护卫左右，车窗被厚实的帘子遮得严严实实，只留下一条细缝透气。
“出发。” 朱常洛一声令下，车马辚辚，缓缓驶出行宫侧门，朝着西山深处而去。
沈清猗坐在微微颠簸的马车中，手心微微出汗。她强迫自己镇定，透过车帘的缝隙，仔细观察着外面的地形和路径。行宫位于西山南麓，地势较为平缓，车队沿着一条不算宽敞的官道向西北方向行进。道路两旁是茂密的树林，秋叶或红或黄，层层叠叠，景色虽美，却也利于隐蔽。这符合晋王纸条上“途中有变”的预期环境。
陈实甫忽然开口，声音在密闭的车厢里显得格外嘶哑：“沈小姐似乎有些紧张？”
沈清猗收回目光，低眉顺眼道：“山林幽深，清猗从未深入，心中不免忐忑。何况……亡夫下落不明，清猗实在无心观景。”
陈实甫“嗯”了一声，不再说话，但沈清猗能感觉到，他那看似昏聩的目光，始终若有若无地落在自己身上。这老狐狸，即使在赶路，警惕性也丝毫未减。
车队行进的速度不快，显然是顾及到道路崎岖和可能的危险。朱常洛一马当先，李詹事和王太监紧随其后，张道长则乘坐另一辆稍小的马车，跟在沈清猗这辆车的后面。侍卫们分列前后左右，将几辆马车紧紧护在中间，防卫可谓严密。
约莫走了半个时辰，山路越发陡峭，林木也越发幽深。参天古木遮天蔽日，即使是在白天，林间也显得有些昏暗。空气中弥漫着泥土和腐烂落叶的气息，偶尔有不知名的鸟兽发出怪异的鸣叫，更添几分阴森。
忽然，前方传来一阵骚动，队伍停了下来。
“怎么回事？” 朱常洛冷峻的声音传来。
“启禀殿下，前方山路被几棵倒伏的巨木和乱石堵住了，看痕迹……似是山体松动所致，但也可能是人为。” 一名前去探查的侍卫回报道。
来了！沈清猗心中一紧，握紧了袖中的簪子。是晋王安排的吗？制造山体滑坡的假象，阻断道路，制造混乱？
朱常洛眉头一皱，策马上前查看。李詹事和王太监也跟了上去。沈清猗透过车帘缝隙，看到前方不远处，山道果然被几棵需要数人合抱的大树和大量碎石堵得严严实实，看那树木断裂的痕迹和石块的分布，确实像是山体滑坡，但仔细看，树木断口似乎过于整齐，而且堵截的位置恰好选在了一处相对狭窄的路段，阻碍了视线，也限制了队伍的活动空间。
人为的痕迹很明显。朱常洛显然也看出来了，脸色瞬间阴沉下来。他环顾四周幽深的密林，眼中寒光闪烁：“戒备！可能有埋伏！”
侍卫们立刻刀剑出鞘，将几辆马车团团围住，警惕地注视着周围的树林。
就在这剑拔弩张的时刻，异变陡生！
“咻咻咻——” 破空之声骤然从两侧密林中响起，数十支弩箭如同毒蛇般激·射而来，目标直指太子的车驾和护卫！箭矢力道强劲，带着凄厉的呼啸，瞬间就有几名外围的侍卫中箭倒地，发出凄厉的惨叫。
“有刺客！保护殿下！” 李詹事厉声大喝，拔剑格开射向朱常洛的箭矢。王太监也瞬间收敛了笑容，肥胖的身躯异常灵活地缩到一块山石后面，尖声叫道：“护驾！快护驾！”
场面顿时大乱。侍卫们一边用盾牌抵挡箭雨，一边试图向朱常洛靠拢。然而，更多的弩箭从不同角度射来，显然刺客人数不少，且占据了有利地形。
“向西！向西突围！” 混乱中，不知是谁喊了一声，似乎是某个侍卫头领。
但朱常洛却厉声喝道：“慌什么！结阵防守！刺客人数不多，是想制造混乱！李詹事，带人向左翼山林搜索！王公公，你带人护住后路！”
朱常洛毕竟不是庸才，虽惊不乱，迅速判断出刺客的目的在于制造混乱，而非强攻。他指挥若定，侍卫们很快稳住了阵脚，结成圆阵，将几辆马车和重要人物护在中间，同时分出两队精锐，向弩箭射来的方向扑去。
沈清猗所在的马车也受到了波及，几支弩箭钉在车壁上，发出“夺夺”的闷响，引得驾车的马匹受惊，人立而起，发出惊恐的嘶鸣。车夫竭力控制，马车剧烈摇晃。
“沈小姐小心！” 陈实甫低呼一声，身体却敏捷地向车厢角落缩去，同时目光锐利地扫向沈清猗。
沈
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