竹溪小筑的日子，在一种看似平静、实则暗流汹涌的诡异氛围中缓缓流淌。陈实甫每隔一日便会前来为陆擎“诊视”，施针、换药，手法娴熟，神色古井无波，仿佛只是在处理一具没有生命的标本。他带来的药方依旧古怪，那些至阴至寒、甚至带有微毒的药材，在林慕贤心惊肉跳的注视下，被熬成浓稠的黑色药汁，一点点灌入陆擎口中。陆擎的身体，或者说他那具被禁锢的身体，对这些药物的反应越来越明显——皮肤下的青黑色经络愈发清晰，体温越来越低，呼吸微弱得几乎停滞，但心口附近，那股被强行收束凝聚的阴寒之气，却如同黑暗中蛰伏的毒蛇，散发着令人不安的、越来越清晰的寒意。
沈清猗日夜守在床边，衣不解带，眼眶深陷，形容憔悴。她强迫自己进食，强迫自己休息，因为她知道，自己不能倒下。她一边细致地照料着陆擎，为他擦拭身体，按摩僵硬的四肢（尽管几乎感觉不到任何回应），一边用尽所有心思，观察着陈实甫和李詹事的一举一动，留意着庄内仆妇护卫的每一个细微变化。她表现得温顺、哀伤、对太子的“恩情”感激涕零，完美地扮演着一个绝望无助、将全部希望寄托在救命恩人身上的弱女子。
林慕贤则埋首于医书和药方之中，凭借惊人的记忆力和医术造诣，将陈实甫每一次用药的剂量、药材种类、陆擎服药后的脉象变化，都详细记录下来，试图从中找出规律，窥探这“魂引”炼制的奥秘。他表面上对陈实甫的医术“钦佩有加”，不时“请教”一些高深的医理问题，实则是在不动声色地套话。陈实甫惜字如金，但也偶尔会透露一二句看似无关紧要的用药心得，林慕贤皆默默记在心中，反复琢磨。
徐渭和二虎的伤已基本痊愈。二虎借着“熟悉环境”、“活动筋骨”的名义，几乎将庄院内外每个角落都摸了个遍。他发现，庄院的守卫看似严密，但并非铁板一块。后厨负责采买的杂役每日清晨会从后门出去，由两名护卫“陪同”前往附近的集镇。庄内每日产生的泔水、垃圾，会在傍晚由一辆驴车运出，同样有人跟随看守。这或许，是他们与外界联系的唯一缝隙。但如何利用，还需从长计议。
徐渭则负责与那两名仆妇周旋，试图从她们口中探听些消息。但这两人口风极紧，除了必要的应答，绝不多说一字，眼神空洞，举止规范得如同提线木偶。徐渭心中疑虑更甚，寻常仆妇，即便是训练有素，也难免有情绪流露，但这两人，却仿佛没有灵魂一般。他悄悄将此事告知了林慕贤，林慕贤观察后，低声道：“她们可能被药物或某种手法控制了心神，只知听命行事，如同傀儡。”
这发现让众人心头更沉。太子的手段，比他们想象的更加诡秘莫测。
这一日，陈实甫照例前来。他仔细检查了陆擎的状况，又换了一副新药，嘱咐沈清猗按时喂服，便准备离开。临走前，他似是无意地对林慕贤道：“林先生，陆公子体内阴毒凝聚已近关键，这几日需得格外仔细，切勿让外人惊扰，亦不可擅自增减药量，或移动公子身体，以免前功尽弃。” 语气平淡，却带着不容置疑的意味。
林慕贤心中警铃大作，脸上却堆起恭敬的笑容：“陈太医放心，老朽省得。只是……不知这‘关键’还需几日？陆公子这情形，实在令人心焦。”
陈实甫看了他一眼，目光深邃，缓缓道：“七七之数，造化之功。急不得，也乱不得。” 说完，便不再多言，飘然而去。
“七七之数……” 林慕贤咀嚼着这四个字，脸色瞬间变得惨白。七七四十九日！这与沈清猗偷听到的、炼制“魂引”所需的时间完全吻合！太子果然是在将陆擎炼制成“魂引”！而听陈实甫的口气，这炼制已近“关键”，恐怕意味着陆擎体内的阴毒即将被彻底“炼化”完成，到时候会发生什么？陆擎会变成什么样子？真正的“魂引”又会被用来做什么？
恐慌和愤怒如同冰冷的潮水，席卷了屋内三人。他们之前的猜测，被陈实甫一句看似无意的话彻底证实。时间，不多了。
“不能再等了！” 徐渭压低声音，眼中杀机毕露，“今晚我就去干掉那两个看守垃圾车的护卫，抢了衣服，混出去报信！”
“不可！” 林慕贤立刻否决，“且不说你能否一击必杀，不惊动他人。就算你成功了，混出去了，报信给谁？朝中何人可信？江湖何人能管？况且，公子还在这里，我们一旦轻举妄动，打草惊蛇，公子立刻有性命之忧！”
沈清猗也抓住徐渭的胳膊，急切地摇头：“徐大哥，冷静！林先生说得对，我们贸然行动，只会害了擎哥哥！”
徐渭痛苦地低吼一声，一拳砸在墙壁上，留下一个浅浅的凹痕。他何尝不知其中利害，只是眼睁睁看着陆擎一步步滑向那可怕的深渊，他却无能为力，这种滋味比杀了他还难受。
就在三人愁眉不展，几乎绝望之际，转机，以一种意想不到的方式出现了。
这天夜里，月黑风高。庄院一片寂静，只有风声掠过竹林的沙沙声。负责照料陆擎的沈清猗，因为连日疲惫，伏在床边睡着了。林慕贤在自己的房间内，就着昏黄的灯光，苦苦研究着那越来越诡异的药方。徐渭和二虎轮流守夜，此刻是二虎守在陆擎房外的廊下，徐渭则在隔壁房间假寐，保持警惕。
忽然，陆擎房间的窗户，传来一声极其轻微的、如同枯叶落地的“嗒”声。
二虎耳朵一动，猛地睁开假寐的眼睛，手已按在腰间的短刀上。他并未立刻出声，而是屏息凝神，侧耳倾听。那声音只响了一下，再无动静。是风吹动了什么东西？还是……
他缓缓起身，如同一只灵猫，悄无声息地移动到窗边，透过窗纸的缝隙向外望去。窗外是黑黢黢的庭院，只有远处廊下挂着的气死风灯散发出微弱的光芒，并无异常。
就在他以为是自己听错了，准备退回原位时，眼角余光忽然瞥见，窗棂下方的阴影里，似乎多了一个小小的、不起眼的纸团。
二虎心中一震，没有立刻去捡，而是更加警惕地观察四周。确认无人监视后，他才以迅雷不及掩耳之势，推开窗户一条细缝，闪电般将纸团捞了进来，随即关好窗户，整个过程不过一息之间。
纸团入手微潮，带着夜露的寒气。二虎心跳如鼓，展开纸团，就着廊下透入的微弱灯光，只见上面用潦草的字迹写着：“子时三刻，后园假山石洞。一人来，事关陆公子生死，及东宫隐秘。阅后即焚。——知情者”
字迹仓促，显然书写时十分紧张。没有落款，但提到了“东宫隐秘”。二虎瞳孔骤缩，他不敢耽搁，立刻轻轻叩响房门，唤醒了浅眠的沈清猗，又将隔壁的徐渭和林慕
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