芦花荡，位于苏州城西南二十里外，是太湖众多水汊河口之一。此地水网密布，芦苇丛生，港汊纵横交错，地形极为复杂，加上滩涂泥泞，大船难入，小船易藏，向来是渔民、私盐贩子乃至水匪喜爱的藏身之所。晨雾如纱，笼罩着茫茫的水面和连绵无际的芦苇荡，只闻水声哗哗，鸟鸣啾啾，不见人迹。
陆擎一行人，在徐渭的带领下，沿着荒僻小径，跋涉了近两个时辰，终于在天色大亮时，抵达了芦花荡的边缘。远远望去，只见水天相接处一片迷蒙，浩渺的太湖隐在雾霭之后，近处是密密麻麻、高达丈余的枯黄芦苇，在晨风中发出沙沙的声响，如同无数窃窃私语的幽灵。
“就是这里了。”徐渭指着前方一条被芦苇掩映的狭窄水道，“沿着这条水汊进去，深处有一个小渔村，我那位老友，就住在村头。他姓蒋，排行第三，人称蒋三爷，早年是太湖上的好汉，后来金盆洗手，在此打渔为生，为人最是豪爽仗义。”
众人精神稍振，但警惕之心丝毫未减。阿大、二虎、三豹依旧走在最前，小心探路。陆擎搀扶着沈清猗，林慕贤紧随其后。阿四的遗体，被阿大用油布仔细包裹，背负在身后，阿大每一步都走得异常沉稳，仿佛生怕惊扰了兄弟的安眠。
越往芦苇深处走，湿气越重，脚下也越发泥泞。腐烂的水草和淤泥散发出特有的腥气。忽然，走在最前面的二虎猛地停下脚步，举手示意。众人立刻伏低身体，隐入茂密的芦苇丛中。
前方传来哗啦的水声，以及低低的交谈声，似乎有船只正在靠近。
透过芦苇的缝隙，隐约可见几条小船正从不远处的岔道划出。船上人影幢幢，皆作渔民打扮，但动作矫健，眼神警惕地扫视着四周，不似寻常渔人。其中一条船的船头，站着一名黑衣劲装的汉子，腰佩长刀，正是昨夜在沈复别院外见过的晋王府影卫之一！
“是追兵！他们果然料到我们会走水路！”徐渭压低声音，脸色凝重。
“看来水路也被封锁了。”陆擎心中一沉。韩烈反应好快！他们刚刚出城不久，对方就已经在太湖入口布下了关卡。硬闯是绝不可能的，对方人多势众，且占据水道之利。
“公子，怎么办？退回去吗？”三豹问道。
陆擎摇头：“退回去更是死路一条。沈复和官府的人，肯定在陆路撒下了天罗地网。为今之计，只有先在这芦苇荡里躲藏，伺机而动。” 他看向徐渭，“徐先生，蒋三爷的住处，是否隐蔽？能否暂时收容我们？”
徐渭皱眉思索：“蒋三爷的住处倒是在芦苇荡深处，颇为隐蔽，寻常人难以找到。但他为人虽然仗义，却也谨慎，我们这么多人，还带着……阿四兄弟的遗体，恐怕会给他带来麻烦。而且，此地看似隐蔽，但若对方大规模搜索，迟早会被发现。”
众人一时沉默。前有堵截，后有追兵，这茫茫芦苇荡，竟也无他们的容身之地了吗？
就在这时，一直沉默不语的沈清猗，忽然低声道：“陆擎哥哥，徐先生，我……我或许有个办法。”
所有人都看向她。
沈清猗苍白的脸上浮现出一丝不正常的红晕，那是紧张和激动所致。她从怀中摸出一个小巧的锦囊，倒出几样东西——几块碎银子，几枚铜钱，还有一块非金非木、造型古朴的黑色令牌。令牌不过婴儿手掌大小，入手沉甸甸的，正面刻着一个古朴的“漕”字，背面则是复杂的云水纹。
“这是……”徐渭看到令牌，微微一愣。
“这是我母亲留给我的。”沈清猗低声道，“母亲说，这是外祖父家传下来的信物。外祖父早年曾是漕帮中人，后来虽脱离了帮派，但与帮中一些旧人仍有香火情。母亲说，若遇生死大难，可持此令牌，去寻太湖西山岛缥缈峰下的‘浪里蛟’周通，或可得到庇护。母亲还说，周通叔父为人最重义气，欠外祖父一条命。”
“漕帮？浪里蛟周通？”徐渭眼睛一亮，“可是那位昔年纵横太湖，劫富济贫，后来被官府招安，成了太湖巡检司副巡检，实则仍是太湖水上豪杰之首的‘浪里蛟’周通？”
沈清猗点点头：“母亲是这么说的。只是……时隔多年，不知这令牌和香火情，还管不管用。而且，西山岛在太湖深处，我们如何能到得了？”
陆擎接过那黑色令牌，入手冰凉，触感奇特，不似凡铁。漕帮，乃是控制大运河乃至江南水路的最大民间势力，盘根错节，能量巨大。若真能得到这位“浪里蛟”周通的庇护，确实比躲在蒋三爷那里安全得多，也更有机会联络外界，传递消息。
“这是一个希望！”陆擎握紧令牌，沉声道，“总比坐困此地强。太湖水域广阔，岛屿众多，只要我们能弄到船，进入太湖深处，追兵想要找到我们，如同大海捞针。关键在于船，以及如何避开外围的封锁。”
“船的话……”徐渭捻须思索，“蒋三爷那里或许有办法。他虽已金盆洗手，但在太湖渔民和……一些灰色地界，仍有几分薄面。我们可先去寻他，表明身份，再以这令牌为凭，或许能说动他，帮我们联络周巡检，或者直接弄条可靠的船。”
“事不宜迟！”陆擎当机立断，“就按徐先生说的办。我们先去找蒋三爷，但务必小心，绝不可暴露行踪。”
众人商议已定，更加小心地隐匿行迹，在徐渭的带领下，避开主水道，在迷宫般的芦苇丛和浅滩中穿行。足足又走了一个多时辰，日头渐高，雾气稍散，才在一处极为隐蔽的河湾深处，看到了几间依水而建、半悬在水面上的简陋木屋。
木屋前系着几条破旧的小渔船，一个头发花白、肤色黝黑、满脸风霜的老者，正坐在屋前修补渔网。听到芦苇响动，老者警觉地抬起头，手已摸向身旁的鱼叉。
“蒋三哥！是我，徐渭！”徐渭连忙压低声音喊道，同时从芦苇丛中露出身形。
老者眯起眼睛，仔细打量了一下，才松了口气，放下鱼叉，但眼神依旧警惕地看着徐渭身后的陆擎等人：“徐先生？你怎么找到这儿来了？这几位是？” 他的目光尤其在背着遗体、满身血污的阿大，以及脸色苍白的陆擎和沈清猗身上停留。
徐渭快步上前，低声将事情大致说了一遍，隐去了沈清猗的真实身份和《瘟神散典》等关键，只说是得罪了苏州城里的权贵，遭了陷害追杀，需要借船遁入太湖避难，并提到了“浪里蛟”周通。
蒋三爷听完，眉头紧锁，打量了陆擎等人几眼，又看了看徐渭，缓缓道：“徐先生对蒋某有救命之恩，你开口，这个忙蒋某本该帮。但是……” 他指了指外面，“从昨天后半夜开始，太湖口和各条水道，就不太平了。官府的快船，还有不少生面孔的汉子，驾着小船来回巡弋，盘查得极严，说是追捕江洋大盗。你们这时候要进湖，难。”
陆擎上前一步，抱拳道：“蒋三爷，实不相瞒，我等并非歹人，乃是遭奸人所害，有要紧之物需送往京城。如今前有堵截，后有追兵，唯有借太湖水路，方有一线生机。还请三爷仗义相助，大恩大德，没齿难
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