只有她，能帮到他。
母亲临终前的叹息，父亲日渐陌生的面孔，那些染疫百姓痛苦的**，还有陆擎哥哥眼中曾经明亮如星、如今却可能布满风霜的眼神……交织在一起，最终汇聚成一股勇气。
她必须去。为了母亲，为了那些无辜的百姓，也为了……那个她惦念了多年、可能正身陷绝境的少年。
小心翼翼地，她将素笺凑近灯焰，看着它化为灰烬。然后，她走到书案前，铺开一张花笺，提笔蘸墨，开始临摹一本花卉图册。这是她平日里消遣的方式，秋痕知道。她要为明日的“外出”，找一个合理的借口。
次日午后，沈清猗向沈复请示，说近日心绪不宁，想去城外虎丘散心，顺便去后山采些清心明目的草药。沈复正在书房与心腹商议要事，闻言眉头一皱，审视地看着女儿。沈清猗神色平静，带着惯有的淡漠与疏离，只说在府中闷得慌，想出去走走。
沈复盯着她看了片刻，似乎想从她脸上看出什么端倪。最终，或许是觉得女儿确实被关得太久，或许是不想显得过于不近人情引人怀疑，他点了点头，语气缓和了些：“近来城外也不太平，多带几个护卫。早去早回，莫要耽搁。” 说着，对侍立一旁的管家使了个眼色。
“女儿晓得。”沈清猗垂首应下，心中却是一沉。父亲果然不放心，要派人跟着。
回到猗兰阁，沈清猗开始准备。她换上一身便于行动的浅碧色衣裙，外罩一件素色披风，戴上帷帽。药篓、小锄、剪子，一应俱全，看起来确实像是去采药。秋痕和另一个名叫春草的丫鬟随行，此外，还有沈复指派的四名护卫，都是精悍的练家子。
马车驶出沈府，向着城西虎丘而去。沈清猗坐在车内，手指无意识地绞着衣角，心跳得厉害。她掀开车帘一角，看着窗外熟悉的街景向后掠去，心中默默计算着时辰和路线。
虎丘位于苏州城西北，素有“吴中第一名胜”之称，但后山相对僻静，游人较少。揽月亭更是位于后山深处，靠近一片竹林，寻常游客罕至。
马车在虎丘山脚下停下。沈清猗带着丫鬟和护卫，沿着石阶缓步上山。她似乎真的是来散心采药的，不时停下脚步，欣赏风景，或者蹲下身，用手中的小锄挖取一些常见的草药，如薄荷、金银花之类，放入药篓。秋痕和春草跟在身后，四名护卫则不远不近地跟着，目光警惕地扫视着四周。
走走停停，渐渐深入后山。游人越发稀少，只有风吹竹叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。沈清猗的心跳也越来越快，约定的酉时三刻（下午五点多）快到了。
终于，远远的，可以看到竹林掩映中，露出一角飞檐。揽月亭到了。
沈清猗停下脚步，对秋痕和春草道：“我有些累了，去前面亭子歇歇脚。你们在此等候，我去去就来。”
秋痕迟疑了一下：“小姐，奴婢陪您去吧。这后山僻静……”
“不必。”沈清猗语气微冷，“我想一个人静一静。你们在此等候便是。护卫也留在这里。” 她的目光扫过那四名护卫，带着不容置疑的意味。
护卫头领有些为难：“老爷吩咐，要贴身保护小姐安全……”
“这亭子就在眼前，一览无余，能有什么危险？”沈清猗声音提高了一些，带着薄怒，“还是说，你们连我的话也不听了？”
护卫头领见她动怒，不敢坚持，只得躬身道：“是，小姐。属下等在此守卫，小姐若有吩咐，随时呼唤。”
沈清猗不再多言，提着药篓，独自一人向揽月亭走去。她的背影在竹影中显得有些单薄，但步伐却异常坚定。
秋痕望着她的背影，眼中闪过一丝疑虑，但终究没有跟上去，只是对春草使了个眼色，两人看似随意地站在路边，实则目光紧紧锁定了亭子的方向。四名护卫也分散开来，看似守卫，实则将通往揽月亭的几条小径都纳入了监视范围。
沈清猗走到亭中，放下药篓，背对着来路的方向，倚着栏杆，似乎真的在欣赏风景。她的手心已经沁出了冷汗，时间一点点过去，酉时三刻将至，他会来吗？他能避开护卫的眼线吗？
就在她心中焦灼之际，身后的竹林里，传来一声极轻微的、如同风吹落叶般的“沙沙”声。沈清猗身体微微一僵，没有回头。
一个低沉的、刻意压低了嗓音、却依旧带着她梦中出现过无数次熟悉味道的声音，在她身后极近处响起，轻得仿佛耳语：
“猗兰，别回头。听我说。”