有关。这让他心头更加沉重。如果真是如此，那此事就不仅仅是简单的盗窃纵火了，而是涉及更深层次的阴谋，甚至可能牵扯到朝堂党争！这潭水，太深了！
“沈先生放心，本官定会严查此事！”陈知府表态，但语气并不坚决，“眼下瘟疫横行，民心惶惶，此等纵火重案，必须尽快查明，以安民心。沈先生也要多加小心，增派人手，加强戒备。”
“多谢大人关怀！”沈复连连作揖，心中却是一沉。陈知府的态度，明显是怕惹祸上身，想敷衍了事。这可不是他想要的。他需要官府全力追查，将纵火者定性为“破坏防疫的凶徒”，甚至是“勾结外匪的奸细”，这样才能转移视线，掩盖库房中那些真正见不得光的东西。
送走了忧心忡忡的陈知府，沈复回到书房，脸色彻底阴沉下来。官府靠不住，至少不能完全指望。必须自己动手，而且要快！必须在对方将证据送出去之前，截住他们！灭口！
他铺开纸笔，快速写了几封信，用火漆封好，叫来心腹：“立刻派人，分头送出。一封给西山周掌柜，让他立刻转移据点，加强戒备，若有可疑人等靠近，格杀勿论！一封给‘那位’，禀明此地情况，请求指示，并请‘那位’动用关系，在沿途关卡设卡拦截，尤其注意通往南京的水陆要道！还有，给我们在绿林、漕帮中的眼线放出消息，就说有一伙穷凶极恶的江洋大盗，昨夜在苏州犯下纵火重案，劫掠钱财，正向南逃窜，特征如下……悬赏重金，死活不论！”
心腹领命而去。沈复走到窗边，望着窗外渐渐亮起的天空，眼中寒光闪烁。不管你们是谁，敢坏我的大事，就要付出代价！西山？南京？你们哪儿也去不了！
然而，沈复没想到的是，他这边刚刚开始布置天罗地网，一个更阴险、也更致命的谣言，已经在苏州城内外，如同瘟疫般悄然传播开来。
谣言的源头已不可考，起初只是在茶馆酒肆、码头货栈的角落，有人窃窃私语，随后迅速蔓延到街头巷尾，甚至传入了惶惶不安的灾民耳中。
“听说了吗？昨夜济世堂那把火，不是天灾，也不是普通贼人干的！”
“那是谁干的？”
“是海匪！太湖上的海匪！听说他们跟济世堂有仇，趁乱进城，烧了济世堂的库房，抢走了好多珍贵的药材和银子！”
“海匪？太湖上哪来的海匪？不是只有水匪吗？”
“嘿，这你就不知道了吧？不是咱们本地的水匪，是外海来的！听说是什么‘靖海遗孽’的残部，跟倭寇勾连，厉害得很！他们不光抢了济世堂，还在太湖上劫船杀人，好几艘运粮船都被他们烧了！”
“真的假的？粮船被烧了？那咱们的赈灾粮……”
“可不就是嘛！听说押运的官兵都死了不少！这伙海匪凶残得很，扬言要断了咱们江南的粮道，让瘟疫更厉害，他们好趁乱打劫！”
“天杀的！这日子还让不让人过了！瘟疫还没完，又来了海匪！”
谣言越传越烈，细节也越来越丰富，仿佛亲眼所见。有人说看见了海匪的骷髅旗，有人说听到了海匪的喊杀声，甚至有人说海匪已经混进了苏州城，下一个目标就是官府的粮仓！
恐慌，如同滴入清水中的墨汁，迅速扩散。原本就因为瘟疫而人心惶惶的苏州城，此刻更是雪上加霜。城门处的盘查更加严格，进出城的百姓被翻来覆去地盘问，稍有可疑便被扣下。市面上的粮价开始波动，尽管官府一再辟谣，但抢购米粮的风潮已经开始。更糟糕的是，关于“海匪与济世堂有仇”、“海匪要破坏防疫”的谣言，无形中将济世堂摆在了受害者和抵抗“外匪”的英雄位置上，反而冲淡了昨夜大火本身可能引发的对济世堂的质疑。
“高明！真是高明！”当徐渭从隐庐秘密渠道得知市井间的流言时，忍不住拍案叫绝，但脸上却没有半分喜色，只有深深的忧虑，“一把火，烧出了‘海匪’。纵火行窃的罪名，变成了外匪入侵、破坏防疫、劫掠粮船！如此一来，官府不得不重视，必然调兵遣将，严查水路，搜捕‘海匪’。而我们，一旦被贴上‘海匪’的标签，就成了人人喊打的过街老鼠，寸步难行！好一招祸水东引，移花接木！这定然是沈复，或者他背后晋王的手笔！”
陆擎握紧了拳头，指节发白。他料到对方会反扑，却没想到来得如此之快，如此之狠毒！不仅将他们污蔑为打家劫舍的匪类，更将他们与“靖海遗孽”、“倭寇”扯上关系，这是要彻底断绝他们寻求官府帮助、甚至公开揭露真相的可能！在朝廷眼中，勾结外藩是重罪，但“海匪倭寇”更是十恶不赦，人人得而诛之！一旦被坐实这个身份，他们别说去南京告御状，恐怕连正常行走于光天化日之下都难如登天！
“我们必须加快速度！”陆擎沉声道，“必须在他们布下天罗地网之前，找到更有力的证据，直指晋王！否则，我们就算侥幸到了南京，也会被当成扰乱视听的匪类抓起来！”
乌篷船在晨雾中，向着烟波浩渺的太湖深处驶去。前方，是号称晋王秘密据点的西山。后方，是已被谣言点燃、张开大网的苏州城。而“海匪纵火劫粮”的谣言，正如同瘟疫一般，以更快的速度，向着整个江南蔓延。
一场大火，引出了一场精心编织的谣言风暴。陆擎知道，他们与晋王党羽的较量，已经从暗处的探查与反探查，升级到了明处的追捕与舆论攻防。每一步，都将更加凶险。