以接触外臣。公子手中证据，事关重大，递交何人，何时递交，需万分谨慎。老爷在南京亦有安排，公子入城后，可到城西‘听雨茶楼’，找一个叫‘老董’的说书先生，他自会安排公子与可靠之人相见。”
“听雨茶楼，老董。陆某记下了。”陆擎点头，心中却暗自警惕。西山隐庐对南京局势、甚至太子处境了如指掌，其情报网络之深，令人心惊。那位“老董”，恐怕也不是普通的接头人。
“另外，”胡管事从怀中取出一枚小巧的青铜令牌，递给陆擎，“此乃‘隐’字令。若途中或入城后，遇到万分紧急、无法化解之危局，可凭此令，向任何悬挂‘顾’字招牌的商铺求助，或可解一时之困。但切记，此令只能用一次，且会暴露公子与隐庐的关系，非生死关头，不可轻用。”
陆擎接过令牌，入手冰凉，正面是一个“隐”字，背面是云雾山峰徽记，与那灰衣人所持木牌上的图案一致。“多谢。”
胡管事交代完毕，便让众人休息，熟悉新身份，养精蓄锐。那名易容的“孙管事”和他的两名“护卫”，则与疤脸刘、石敢等人详细沟通明日登船后的注意事项、船上规矩、可能遇到的盘查说辞等等。
陆擎在房中，由林慕贤重新换了伤药。伤口愈合情况尚可，但长途奔波和心中积郁，让他的身体依旧虚弱。他靠坐在床上，闭目养神，脑中却飞速运转。
西山隐庐的安排，看似天衣无缝。利用贡品船队，借太监孙泰的虎皮，确实是最安全快捷的途径。那位“顾先生”考虑得不可谓不周全，甚至连入城后的接应、紧急情况下的后路都想到了。
但越是周全，越让人不安。西山隐庐的能量太大了，大得有些超乎想象。控制一个太监的干儿子，易容顶替，混入贡品船队，沿途打点，南京城中还有接应点……这需要何等精密的人事安排和资源调动？这绝不是一个普通致仕官员能做到的。顾秉谦背后，到底还站着什么人？他们的真实目的，真的只是那“三求”吗？
还有沿途所见的那场“时疫”。苏州乃天下财赋重地，若真有大规模时疫，朝廷不可能不知，为何未见邸报公文？地方官府为何遮掩？这诡异的气氛，与晋王的阴谋，是否有着某种联系？刘文泰手札中那被墨迹掩盖的“晋王与外藩”之后，究竟还有什么？
谜团越来越多，如同江南梅雨时节的阴云，沉甸甸地压在心头。
次日寅时，天还未亮，陆擎等人便已准备妥当，换上船工和兵丁的粗布衣服，脸上、手上也涂抹了特意调配的易容药物，显得皮肤粗糙黝黑，与常年在水上讨生活的苦力无异。陆擎因有伤，脸色本就不好，又特意弄得灰头土脸，扮作一个生病的杂役，被安排在最不起眼的角落。
胡管事亲自带人，用几辆不起眼的骡车，将他们送至胥门码头附近。此时天色微明，码头上已是人声鼎沸。五艘巨大的漕船停泊在岸边，船上插着“苏州织造局贡品”的旗号，显得颇为气派。码头力夫正在监工的呼喝下，将一箱箱贴着封条的货物扛上船。衙门的差役、税关的胥吏、织造局的官员，在码头上来回走动，查验文书，清点货物。
扮作孙管事的矮胖男子，腆着肚子，背着手，在一众“手下”的簇拥下，大摇大摆地走到码头，与一名织造局的官员寒暄几句，递上关防文书。那官员验看无误，又见是南京守备太监孙泰的干儿子，态度顿时恭敬几分，说了几句客套话，便挥手放行。
陆擎等人低着头，混在一群被雇佣的临时船工和护船兵丁中，扛着简单的行李，跟着“孙管事”和他的“护卫”，默默登上了中间那艘最大的漕船。船上早有接应的人，将他们安排到底舱一处较为僻静的角落，与其他船工隔开。
辰时一到，随着几声悠长的号子，五艘漕船缓缓离开码头，驶入宽阔的运河主道，扬起风帆，在桨夫整齐的号子声中，向着西北方向的南京，破浪前行。
陆擎靠在底舱冰凉的舱壁上，听着头顶甲板上来回的脚步声和运河两岸依稀传来的市井喧哗，心中并无多少轻松。混入船队，只是第一步。接下来的数日水路，以及抵达南京之后，才是真正的考验。
他摸了摸怀中贴身收藏的证据，又摸了摸那枚冰凉的“隐”字令。西山隐庐，顾先生，你们到底想要什么？而这场看似平静的航行之下，又隐藏着多少未知的风险？
船行水上，两岸景物缓缓后移。阳光透过舷窗，在昏暗的底舱投下斑驳的光影。陆擎闭上眼睛，养精蓄锐。他知道，短暂的安宁只是假象，更大的风暴，正在前方等待着他们。而他，必须做好准备。