硬着头皮嚼了十几下，把那团糊状的东西连同苦汁一块咽了。
顺着喉管一路刮下去，肚肠里翻了一阵。他赶紧蹲在地上闭着眼撑了一会儿，才勉强忍住没吐。
又拔了几棵，连根茎一块儿吃了。
根茎更难吃，又硬又涩，带着一股泥腥味，如嚼枯柴。
他蹲在那丛野菜旁边，一棵一棵地拔，一棵一棵地往嘴里塞。
嚼着嚼着，眼眶忽然有些发酸。
他赶紧眨了眨眼。
不能哭。
不能让这些百姓看见他哭。
一个大户人家的老爷，蹲在林子里啃野菜啃得直哭，那也太丢人了些。
再说，他若是哭了，这些百姓反倒会起疑。
什么样的大户老爷，吃两口野菜就这副模样？
除非他以前吃的东西太好，落差太大。
那些念头在他心头转了一圈，被他一个一个地按了下去。
吃完野菜，他又四处转了转。
在一棵倒伏的老树根底下，发现了一个浅浅的小坑。
坑里积了些雨水，混着腐叶和碎泥，已经发了绿，水面上飘着几片枯叶和两只死蚂蚱。
马殷蹲在坑边，看着那潭脏水。
他闭了一下眼。
然后弯下腰，把脸凑到水面上，双手捧起了一捧浑浊的绿水。
水里有泥沙，有腐叶碎屑，有一股说不清的腐臭味。
他捧着那捧水犹豫了半息，然后仰头灌了下去。
凉的。带着泥腥和腐臭，顺着喉咙灌进了空荡荡的肚肠里。
肠胃被激得猛然抽搐。
他干呕了一声，硬生生忍住了。
又捧了两捧灌下去，嗓子眼里那股火烧火燎的刺痛终于缓了些。
马殷直起身子，抹了抹嘴角。
手背上混着各种污渍和血迹，已经分不清哪个是哪个了。
他走回大伙歇脚的地方。
十几个百姓东一堆西一堆地坐着，啃野菜的啃野菜，嚼草根的嚼草根。
方才打架的那两个后生也消停了，矮个子摸着被打肿的鼻子，高个子揉着手腕，两个人隔着几步远坐着，谁也不搭理谁。
马殷在一块石头上坐了下来。
他环顾了一圈四周这些人。
腹中已暗自盘算开来。
他不能一个人走。
此去衡州，少说三四百里。
湖南多山，群峰叠嶂之间，古木参天，灌木丛生，猛兽横行。
虎患在湖南素来严重，前年光是长沙县报上来的虎患就有七起，咬死咬伤了十几个人。
深山老林里就更不必说了。
还有豹子、黑熊、野猪，哪一样碰上了都是送命的买卖。
除了野兽，还有匪。
湖南山多林密，历来是匪寇强梁的渊薮。
大的有千人上下的山寨，小的有三五成群的毛贼。
兵荒马乱的年月，这些人比往常更加猖獗。
落单的行人走山路，十有八九被扒个精光。
马殷一个年过五旬、大腹便便的老叟，手无寸铁，形单影只地走三四百里山路去衡州？
他连第一天都撑不过去。
所以他需要这些人。
人多了，走山路不至于被野兽盯上。
碰上小股的匪寇，十几个人也比一个人好应付。
更关键的是，他一个人走，目标太明显。
但混在一群逃难的百姓里就不一样了。
马殷清了清嗓子，他尽量让自己的语气显得平和、可靠，像一个见过世面的长辈。
“诸位。”
十几个百姓的目光陆陆续续聚了过来。
“方才在岔路口，老夫看了路牌。咱们走的方向，是往东南——醴陵。”
有几个人的脸色变了一下。
“醴陵？”
那个后生皱了皱眉。
“那不是……”
“不错。”
马殷点了点头，表情凝重。
“醴陵已经被江西那个刘靖攻下来了。城里驻着他的兵马。”
他停了一下，看了看众人的神色，然后压低了声音。
“老夫在城里做生意的时候，听过一些传闻。”
后生竖起了耳朵。
“那个刘靖，”
马殷的眉头拧成了一个深深的“川”字。
“看着像是个读书人，说起话来文绉绉的。可他的兵……”
他摇了摇头，面露惧色。
“他的兵，都是从江西深山里带出来的蛮子和亡命徒。打仗的时候跟饿鬼投胎似的，见人就砍，见东西就抢。醴陵被他打下来的那天，城里的百姓——”
他没有说下去，只是长长地叹了口气。
这些话，马殷自己一个字都不信。
宁国军的军纪之严，他比谁都清楚。
但眼前这些百姓不需要真相，他们只需要一个足够吓人的理由。
几个妇人面露惊恐。
一个抱着孩子的年轻妇人下意识地把孩子搂得更紧了些。
“咱们要是去了醴陵。”
马殷一字一字地说：“那就是羊入虎口。”
“可……”
一个瘦小的中年汉子嗫嚅着开了口。
“我听人讲，那个刘靖，好像……好像还行？”
马殷扫了他一眼。
“还行？什么意思？”
瘦小汉子缩了缩脖子，声音更小了些：“年前有个从江西那边过来的货郎，在我们坊里卖针线。他讲刘靖治下的百姓过得蛮好，不收杂税，还分田地……”
“货郎的话你也信？”
马殷冷笑了一声。他的腰不自觉地挺直了些，语气里带上了一股不容置疑的威仪。
他几乎立刻意识到了不妥，赶紧收敛，让声音重新变得柔和。
“你想想看。”
马殷掰着手指头说。
“刘靖这几年做了什么？打吉州，打洪州，打抚州，打虔州。现在又来打我们潭州。一年到头不停歇，年年都在打仗。”
他拍了拍大腿。
“打仗要花钱。打仗要征粮。打仗要征民夫。这些钱和粮从哪里来？不还是从老百姓身上刮？你说他治下百姓过得好？一个年年打仗的地方，百姓怎么可能过得好？”
瘦小汉子张了张嘴，说不出话来。
其他百姓面面相觑，都沉默了。
马殷说的这番话，没有引经据典，没有什么高深的道理。
但恰恰因为够浅白、够直接，反而比任何大道理都更能服众。
对于这些一辈子没离开过潭州城的寻常百姓来说，天底下的道理就是那么几条。
不打仗的日子，就是好日子。
一打仗，赋税加，男丁被强征为役夫。
一打仗，粮价涨。
总之，什么都完了。
马殷看着这些百姓脸上的神色，知道自己这一步棋走对了。
他趁热打铁。
“老夫在衡州有亲眷。”
语气变得温和了许多，甚至带着几分长辈特有的慈蔼。
“在衡州城外有几十亩水田，都是上好的田地。城里还有两间邸店，一间做绢帛行当，一间做南北杂货。”
他看着百姓们的眼睛。
“诸位若是愿意跟老夫一道去衡州，到了地方，老夫可以分些田地给大伙耕种。”
“都是上好的水田，灌溉方便，一年两熟。若是不想种地，也可去邸店里帮佣。管吃管住，每月还有月钱。”
十几双眼睛一下子亮了。
在这个年月，田地就是命根子。
他说这些话的时候，神色自若，仿佛在谈论一桩再寻常不过的买卖。
但心里头比谁都清楚。
这些许诺，一文钱都不值。
他在衡州哪有什么亲眷？哪有什么水田邸店？
他只需要这些人跟着他走。
“当真？”
那个后生第一个站起来，满脸欣喜。
“当真。”
“老人家讲话算话？”
“说话算话。老夫姓……孙。”
他顿了一下，随口编了个姓。
“孙家在衡州虽不算大富大贵，但几十亩水田还是拿得出的。”
他说这话的时候，目光扫过了方才打他一拳的那个矮个子后生。
矮个子正低着头坐在石头上，搓着手指头，脸上带着几分讪讪的神色。
感觉到马殷的目光，他把头又往下低了低。
过了一阵，矮个子终于磨磨蹭蹭地站了起来。
走到马殷跟前，搓了搓手，期期艾艾地开了口。
“孙……孙老人家。刚才那一拳……是我鬼迷哒心窍，不是存心的。老人家大人不记小人过，莫往心里去……”
马殷沉默了一息，然后笑了。他伸出手，拍了拍矮个子的肩膀。
“都是落难的人，说这些做什么。”
矮个子如释重负，连声道谢，退回了人群里。
马殷收回手，目光在这十几个百姓脸上缓缓扫过。
他们的脸上，带着一种劫后余生的惶恐和对未来的渴盼。
马殷看着这些人，心底涌上了一股说不清的滋味。
不过，如今的他，和他们并不相同。
“那就定了。”
马殷拍了拍膝盖上的泥，慢慢站起身来。
“歇够了的就动身吧。此去衡州，少说三四百里山路。趁着天还亮，多赶些路。”
十几个百姓纷纷站起来，拍打身上的草屑，收拾好各自简陋的行囊。
那个后生走到马殷身边，自然而然地让出了领头的位置。
马殷迈开步子，走在了队伍最前面。
他领着十几个百姓走出了林子，重新踏上了被日头烤得滚烫的官道。
官道在低矮的丘陵间蜿蜒向西南，消失在远处一片灰蒙蒙的山影里。
……