匠人们先是一愣，紧接着爆发出一阵欢呼。
“谢节帅！”
此起彼伏的感激声在校场上回荡。
钱十贯、绢三匹。搁别处，够一个五口之家舒舒服服过上大半年。
在这个人命贱如草的乱世，能遇上一个舍得拿真金白银赏赐匠人的主公，打着灯笼也找不到几个。
赏赐完毕，刘靖又在校场上转了几圈，反复端详那尊野战炮。
他蹲下身子，用手指沿着炮口内壁慢慢摸了一遍。
指腹划过锻打留下的细密纹路，微微粗粝，却均匀扎实，没有明显的凹坑与裂隙。
锻造法确实比铸造法结实。
可锻造法的毛病也摆在那儿。
慢。
全靠铁匠一锤一锤地敲，敲完了回火，回完了再敲，反反复复，八个月才出一门。
这要是搁在后世，随便一台蒸汽锻锤，半天就能干完的活儿。
可眼下……
连个像样的蒸汽机都造不出来，更别提锻锤了。
水力倒是有现成的，西山火药坊那边，妙夙已经用上了水力碾磨。
可水力驱动的碾子跟锻锤完全是两回事。
碾磨药料只需要匀速慢转，力道不求大，求的是稳当。
锻锤却恰恰相反，要的是猛而准的冲击力，还得控制落点与频次。
以现有的工艺水平，想造水力锻锤，除非先解决凸轮与传动的问题。凸轮的原理他当然清楚。
前世大学里为了拿创新学分，曾和室友熬了几个通宵死磕机械设计大赛。
那些基本概念，早就连同熬夜掉的头发一起，死死刻在脑子里了。
眼下问题出在材料上。
凸轮与传动轴承受的反复冲击极大，普通的木头和生铁撑不住，用不了几下就得崩裂。
得用弹性好、硬度高的钢材来做关键部件。
而他手头最好的钢，也不过是高炉出的灌钢。
虽然比市面上的镔铁强了不少，可离后世的弹簧钢差着十万八千里。
这就是一环扣一环的死结。
想要量产火炮，就得有锻锤。
想要锻锤，就得有好钢。
想要好钢，就得有更高温的炉子和更精细的冶炼工艺。
急不来。
“任逑。”
“下官在。”
“你方才说，秋收前最多再锻两门。若是我再拨二十名铁匠过来，能不能快些？”
任逑苦着脸摇了摇头。
“节帅恕罪，不是人手的问题。”
他走到炮身旁边，指着炮尾处一道几乎看不见的合缝。
“这一处，是整门炮最要紧的地方。炮尾承受的力道最大，若有丝毫瑕疵，便是炸膛的祸根。”
“能打这道合缝的，整个军器监只有陈铁匠一人。”
见刘靖面露疑色，似乎对这个名字颇为生疏，任逑赶忙解释道。
“节帅恕罪，此前未曾向您禀报过此人。”
“这陈老头性格孤僻，脾气又臭，平日里只闷头干活，连下官的面子都不给。”
“原先他在坊里，只负责给营中将领的‘百炼宿铁刀’打合缝，寻常的兵器根本用不上他出马。”
“若不是这野战炮的锻法实在苛刻，连废了四门，下官也想不起把这尊大佛给请出来。”
任逑说到这里，语气中带着几分无奈。
“此人打了三十年的铁，手上的功夫，放眼整个江南找不出第二个。可人力终有穷时，他一天最多打四个时辰的锤，再多，胳膊就抡不动了。”
“更何况，锻一门炮得反复回火十几遍，每一遍的火候都有讲究，快不得也慢不得。火候差了一星半点，整门炮便废了，八个月的功夫全打了水漂。”
“所以哪怕再添一百个铁匠，卡在陈铁匠这一道工序上，速度也快不了多少。”
刘靖沉默了好一会儿。
他明白任逑说的是实话。
在这个时代，顶级匠人就是最稀缺的“机器”。
一台机器坏了可以换，一个陈铁匠倒下了，短时间内根本找不到替代。
“陈铁匠今年多大了？”
刘靖忽然问。
任逑愣了一下：“回节帅，五十有三。”
“身子骨可还硬朗？”
“还……还行。就是这两年腰不太好，阴雨天疼得厉害，下官已经让军中医官给他配了膏药。”
刘靖点了点头，沉吟片刻后说道。
“传我的话，从今日起，给陈铁匠的饷钱翻三倍。每日供应两斤羊肉、一壶热米酒，再拨两名学徒专门伺候他的起居。”
任逑大吃一惊：“翻……翻三倍？！”
刘靖看了他一眼：“他一双手，抵得过一座铁矿。你说值不值？”
任逑张了张嘴，最终什么也没说，老老实实拱手应了下来。
“除此之外。”
刘靖的语气变得严肃了几分。
“让陈铁匠从自己的学徒里头，挑三个手最巧、悟性最高的出来，专门跟着他学打合缝这道工序。手把手地教，一锤一锤地教。不求他们三五个月就能出师，但至少得让他们上手，能打个六七成的水准。”
他顿了顿，目光沉了下去。
“陈铁匠今年五十三了。五年后呢？十年后呢？他打不动的那一天，总会来的。到那时候若没人接得上，这门手艺便跟着他一块儿进了棺材。”
“我要的不是一个陈铁匠，我要的是十个、二十个。”
任逑这回真听进去了。
他垂下头，郑重一揖。
“节帅深谋远虑，下官受教。回去便着手安排。”
刘靖嗯了一声，又想起一件事。
“还有。回去之后，从讲武堂里调二十名识字、会算的学员过来，编入军器监。”
任逑一愣：“讲武堂的人？调到铁匠铺子里来？”
刘靖没好气地瞪了他一眼。
“你以为造兵器只靠蛮力？记住了。”
“今后凡是军器监锻造的每一门炮、每一把刀，用了多少铁料、烧了多少炭、回了几遍火、哪个匠人经的手，全部登记造册，一字不落。”
他顿了顿，加重了语气。
“打得好的，赏。打坏了的，查。查出是偷工减料还是手艺不到家。偷工减料的，按军法处置。”
“手艺不到家的，回炉重练。”
“除了登记造册之外。”
刘靖没有停下来，接着说了第二件事。
“再从各营抽调一批人，专门训练成炮手。”
任逑一怔：“炮手？”
“对。”
刘靖指了指校场上方才操炮的那两名匠人。
“他俩动作娴熟，是因为参与了研发。可上了战场，匠人不可能跟着去前线。”
他背着手，语气严肃。
“装药量多少、清膛怎么清、引线截多长、炮口抬几分——这些全是技术活。”
“不是随便拉个刀盾兵就能干的。选人的标准也清楚了：手脚利落，胆子大，不怕巨响，最好识些字算些数。”
他看着任逑。
“让那两个匠人手把手带训。限期两个月。秋收前，必须有至少二十个炮手能独立完成装填与射击。”
任逑在心里盘算了一番。
“节帅放心，下官这就去办。”
他拍了拍胸口。
刘靖摆了摆手，表示无事了。
两人出了校场，沿着夯土围墙往军器监大门走。
正走着，一阵叮叮当当的锤击声从左边的棚子里传来。
刘靖脚步一顿，循声望去。
那是一排铁匠棚子，棚内炉火通红，几名赤膊的铁匠正在打造刀坯。
当中一名须发花白的老匠人，赤着上身，肩背上的肌肉一块块隆起，像是用铁板焊上去的。
他手中那柄大锤挥得又稳又准，每一下都落在刀坯同一个位置上，火星四溅，声音却不刺耳，反而带着一种奇异的节奏感。
像是在打铁，又像是在弹一首只有他自己听得懂的曲子。
“那便是陈铁匠？”
刘靖问。
“正是。”
任逑答道，语气中带着几分自豪。
“节帅且看他那双手，五十三了，一锤下去的力道跟三十年前没什么两样。”
刘靖站在棚外看了一会儿。
陈铁匠浑然不觉有人在看他。或者说，他根本无暇顾及旁的。
整个人的心神全灌注在了手中那柄大锤与砧上那块通红的刀坯之间。
叮。
叮。
叮。
每一锤都恰到好处。
军器监里的每一声锤响，都是这个时代从冷兵器向热兵器艰难转身的阵痛。
这声响不大，传不出这道夯土围墙。
北方的朱温听不见。
河东的李存勖听不见。
广陵的徐温听不见。
潭州的马殷也听不见。
整个天下，此刻能听懂这声锤响含义的人，大概只有一个。
就是站在棚外、默默注视着这一切的那个年轻人。
因为他来自未来。
他知道火药这东西，终将彻底改写战争、改写历史、乃至于改写这个世界。
可那需要时间。
需要一锤又一锤地敲。
需要一炉又一炉地炼。
需要无数个陈铁匠，在无数个闷热逼仄的棚子里，用一辈子的手艺和一辈子的汗水，一寸一寸地把那个遥远的未来敲打成型。
而他能做的，就是给他们足够的钱帛、足够的粮食、足够的尊严。
然后，等。
刘靖没有上前打扰。
他只是转过身，对任逑说了最后一句话。
“军器监里这些匠人，每一个都是宝贝。你替我把他们护好了。谁敢欺负他们、克扣他们的饷、拿他们不当人……”
他没有说完，只是看了任逑一眼。
可那一眼里的意思，任逑读得清清楚楚。
他毫不犹豫地拱手到底。
“节帅放心。有下官在一日，军器监里的弟兄，绝不受半分委屈。”
刘靖点了点头，不再多言。
翻身上马，在亲卫的簇拥下沿着赣水河堤疾驰而去。
暮色渐沉，夕阳将赣水染成了一片橘红。
军器监的方向，锤声叮当，炉火不灭。
马蹄扬起的尘土在金红色的余晖中弥散开来，很快便被晚风吹散了。
刘靖勒马立于河堤之上，回头望了一眼。
夕阳下，军器监的轮廓沉黑如铁。
炉火的光芒从棚顶的缝隙中泄出来，一闪一闪的，像是什么东西正在被锻造成型。
不仅仅是炮。
不仅仅是刀。
他收回目光，面朝西方。
赣水奔流不息，浩浩荡荡地向北汇入长江。
水的那头，是罗霄山。
山的那边，是湖南。
是马殷。
是武安军那帮吃人的畜生。
是萍乡城下那些被串在枪尖上的婴孩。
是那个叫灵儿的姑娘，在井口回头的最后一眼。
刘靖的目光沉了下去，面上的笑意一丝不剩。
开平四年的这个夏天，南方的炉火日夜不息，北方的战鼓已经擂响。
当腐朽的旧帝国在骨肉相残的血雨中走向末路，南方的燎原炉火，正伴随着千锤万击的铿锵铁音，淬炼出一个足以颠覆天下的新纪元。
没有人知道这个未来究竟是什么模样。
包括那个来自未来的年轻人。
他只知道。
要快。
再快一些。