“掌柜的，来一壶高末。”
老麻子睁开眼，看了他一眼，懒洋洋地说：“高末没有，龙井有一两银子一壶，喝不喝？”
“喝不起。”陈桉说，“我是北边来的，想打听点事。”
“北边来的？”老麻子的眼睛眯了一下，“北边哪里的？”
“北镇州的。”
“北镇州哪个镇？”
“萧家军的。”
老麻子的手顿了一下，然后慢慢站起身来，朝后面的院子走去，边走边说：“跟我来。”
陈桉跟着他穿过茶馆，走进后院的一间屋子。
老麻子把门关上，又拉上了窗帘，这才转过身来，上下打量了陈桉一眼。
“东西呢？”
陈桉从怀里掏出萧鼎的亲笔信，递了过去。
老麻子接过信，凑到窗前借着亮光看了看，又对着信封上的火漆印仔细端详了半天，这才点了点头。
“萧将军的信没错。”他把信收好，“说吧，你要打听什么？”
“张居正。”陈桉说，“还有北疆的事。”
老麻子的眉头皱了一下，没有立刻回答，而是走到桌边坐下，给自己倒了杯茶。
“你胆子不小。”他说，“在京城，打听张居正的人，十个里有九个已经死了，还有一个正在死的路上。”
“所以我来找你。”
老麻子盯着他看了好一会儿，忽然咧嘴笑起来。
“有意思。”他说，“萧将军派来的人，果然和他一个脾气。”
他端起茶杯喝了一口，然后缓缓开口：
“张居正这个人，你问京城里的任何人，他们都会告诉你，他是大乾朝的中流砥柱，是皇帝最信任的臣子，是天下读书人的楷模。
但你要是问他们张居正到底是个什么样的人，十个里有十个会闭嘴。”
“为什么？”
“因为怕。”老麻子放下茶杯，“在京城，你可以骂皇帝，皇帝听了顶多把你关几天，但你如果骂张居正，第二天你就会从京城消失，连骨头都找不到。”
陈桉沉默了一会儿，“他到底有多大的权力？”
“多大？”老麻子冷笑了一声，“这么说吧，皇帝今年三十多了，但朝堂上的事全靠张居正说了算。
六部的尚书、侍郎，地方上的总督、巡抚，哪个不是张居正的人？
内阁里的其他几个阁老，说白了就是摆设，张居正说什么，他们点头就行了。”
“那皇帝呢？皇帝就甘心当傀儡？”
老麻子左右看了看，压低了声音：“皇帝继位的说话年纪小，但等他长大了，懂事了，但又能怎么样呢？眼下张居正就是大乾朝的摄政王，说一不二。”
陈桉把这些话记在心里，又问：“他对北疆的态度呢？”