排整齐的营房。
营房都是土坯墙、草顶，路上铺着一层碎石子，踩上去沙沙作响，下雨天不会泥泞。
远处是一道高大的城墙，目测至少有三丈高。
城墙顶上设有箭楼和垛口，每隔五十步就有一座烽火台。
城墙外面是一条宽两丈的护城河，河面上结着一层薄冰。
城墙上每隔几步就站着一个士兵，甲胄齐全，手持长枪，目光警惕地注视着北方。
更远处，是苍茫的草原。
一眼望不到边的枯黄色，从城墙脚下一直延伸到天际线尽头。
陈桉站在营房门口，看着那片草原，看了很久。
“陈守备？”萧铁在前面喊了一声，“这边走。”
陈桉收回目光，跟着萧铁沿着土路往前走。
路上遇到了很多士兵，有巡逻的，有训练的，有搬运物资的。
所有人都穿着边军的号衣，甲胄齐全，精神抖擞。
没有人交头接耳，一切都井然有序，透着一种久经战阵的老练。
萧铁带着他穿过营区，来到城中央的一座大帐前。
这座大帐比周围的营房都大，是用厚实的帆布搭建的。
外面裹着一层羊毛毡，既能保暖又能防箭。
帐前竖着一面大旗，黑底白边，绣着一个斗大的“萧”字。
帐门口站着两个亲卫，腰里别着短刀，手里握着长枪，看见萧铁和陈桉，微微点了点头。
萧铁掀开帐帘，“陈守备，请。”
陈桉弯腰走进大帐。
帐内的空间比外面看起来大得多。
正中摆着一张巨大的沙盘，沙盘上细致地还原了北疆的地形。
山脉、河流、城池、关隘，甚至还有几个蒙古部落的营地位置，都用小旗标注了出来。
沙盘旁边放着几张椅子，椅子上铺着羊皮褥子。
角落里有一张桌案，桌案上堆满了文书和地图。
桌案后面坐着一人。
那个人大约五十岁，瘦削，灰白的头发，穿着一件半旧的青色长袍，没有穿甲胄，腰里也没有佩刀。
他长着一张长脸，颧骨很高，看人的时候目光锐利而沉稳。
这个人就是萧鼎。