将其放在烛火上点燃：“陛下所言极是。中州三郡已失，门户大开，粮草军械不足，新兵未经训练，纵有沈惊鸿一人，也不过是强弩之末。”他顿了顿，补充道，“据密探回报，柳乘风虽被削去军权，却仍在暗中克扣粮草，魏景帝依旧日日笙歌，洛阳百姓早已心向北朔——三郡归降后，我军轻徭薄赋，百姓安居乐业，不少洛阳人都偷偷往三郡跑呢。”
萧烈颔首，对亲卫道：“把那信使放回去，捎句话给沈惊鸿——朕惜他之才，若肯归降，封大镇北将军，掌中州兵马；若执意死守，城破之日，中州百姓必遭兵祸，让他三思。”
信使回到洛阳，将萧烈的话禀明沈惊鸿。沈惊鸿在书房枯坐一夜，烛火燃尽了三根，他望着墙上的舆图，手指在“洛阳”二字上反复摩挲。他何尝不知中州已是强弩之末？柳乘风的掣肘，魏景帝的昏庸，新兵的孱弱，百姓的离心……桩桩件件都在告诉他，死守只是徒劳。
可当他想起那些捧着粮袋叩首的士卒，想起城头上扛着滚木的老兵，想起街头百姓偷偷塞给他的馒头，又怎么能弃他们而去？
第二日清晨，沈惊鸿推开房门，周昂正带着亲兵在院中等候。见将军眼下乌青，众人皆是心疼。
“操练继续。”沈惊鸿的声音带着疲惫，却异常坚定，“通知各州郡，再征调五千石粮草，加固城西的防御工事。”
周昂欲言又止，最终还是领命而去。他知道，将军心里比谁都清楚，这不过是困兽之斗，可只要将军还在，他们便跟着死守到底。
此时的中州，真如风中残烛。柳乘风在朝堂上散布谣言，说沈惊鸿“拥兵自重，意图谋反”；魏景帝听信谗言，竟派了太监去军营监军，名为监军，实为掣肘；各州郡送来的粮草，一半都被地方官克扣，送到军营的多是发霉的陈米；新兵们思乡情切，夜里常有哭声从营房传来；连洛阳的富商们都开始往南楚逃难，生怕北朔大军一到，家产化为乌有。
沈惊鸿站在洛阳城头，望着远处的邙山。那里埋着中州的历代先皇，如今却护不住这片土地。他拔出佩剑，剑刃映着他疲惫却坚毅的脸。
“将军，北朔大军攻破金陵的消息……”周昂匆匆跑来，声音哽咽。
沈惊鸿握着剑柄的手猛地收紧，指节发白。他知道，萧烈的下一个目标，就是洛阳了。
远处的天际线泛起鱼肚白，新的一天开始了。沈惊鸿深吸一口气，转身走下城头——无论结局如何，他都要站好最后一班岗。哪怕是强弩之末，也要射出最后一箭。
金陵的战火已近尾声，洛阳的风雨即将来临。萧烈立于金陵城外的高岗，遥望北方，玄色战旗在风中猎猎作响。一统沧澜的大计，已如箭在弦，只待最后的发射。而沈惊鸿与他守护的中州，终将成为这波澜壮阔的一统史诗中，最令人扼腕的一笔。