定澜二年孟夏的洛阳皇宫，铜鹤香炉里的龙涎香燃得噼啪作响，却压不住殿内的死寂。魏景帝攥着金陵战报的手指泛白，纸上“陆沉舟死守孤城”六个字像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。殿外的风卷着沙尘撞在窗棂上，发出呜呜的声响，倒像是北朔铁骑的嘶鸣。
“陛下，南楚若破，下一个便是中州啊！”柳乘风的锦袍下摆沾着酒渍，声音发颤，“北朔大军虽困于金陵，可沈惊鸿旧部与北朔官吏已占三郡，洛阳城外的郡兵连像样的甲胄都凑不齐，这可如何是好？”
魏景帝猛地将战报摔在龙案上，描金的龙纹砚台被震得跳起：“你问朕？朕倒要问你！当初是谁说沈惊鸿通敌，劝朕夺他兵权？是谁接手军务后，把军饷换成了你的翡翠屏风？！”
柳乘风“噗通”跪倒，额头抵着金砖：“陛下息怒！臣……臣那时也是被奸人蒙蔽！可如今说这些无用，当务之急是启用沈惊鸿啊！他麾下旧部遍布各州，只要他复职，将士们必能死战！”
这话像根救命稻草，让魏景帝瞬间抓住了些微底气。他虽昏聩，却也知沈惊鸿的威名——当年西羌来犯，正是沈惊鸿率三千铁骑直捣敌营，斩将夺旗，才保得中州边境十年安稳。只是割让三郡时，沈惊鸿以头触柱死谏，骂他“昏君误国”，才让他怀恨在心，夺了其兵权。
“传朕旨意！”魏景帝的声音因恐惧而尖利，“释沈惊鸿之禁，复镇国大将军职，总领中州兵马，即刻整饬防务！”
旨意传到沈府时，沈惊鸿正在院中教亲兵枪法。他穿着洗得发白的旧甲，枪尖划过晨露，带起一串水珠，动作沉稳如松。传旨太监尖细的嗓音划破庭院：“沈惊鸿接旨——”
沈惊鸿收枪伫立，玄色披风在风中猎猎作响。听完旨意，他只是淡淡颔首：“臣，领旨谢恩。”
太监走后，心腹将领周昂将枪狠狠砸在地上：“将军！这旨意接不得！魏景帝昏庸，柳乘风奸佞，当初您力谏勿割三郡，反被夺职闭门，如今事到临头才想起您，何其可气！不如拒旨，任由中州覆灭，也不枉您半生忠勇被辱！”
旁边的亲兵们纷纷附和，个个眼中冒火。他们跟着沈惊鸿出生入死，见不得将军受这等委屈。
沈惊鸿却弯腰捡起枪，用布巾细细擦拭枪尖：“我若拒旨，北朔大军未至，中州先自乱阵脚，洛阳百姓必遭兵戈之祸。”他望向皇宫方向，那里的琉璃瓦在阳光下泛着刺目的光，“我是中州将士，食中州俸禄，守的是中州百姓，不是昏君奸佞。”
入宫领命时，魏景帝正假惺惺地在龙椅上抹泪：“昔日朕受奸人蒙蔽，委屈将军了。如今将军复职，望以中州大局为重，保朕与百姓平安。”
沈惊鸿躬身不看他，声音平静如潭：“臣领命。但要整饬防务，需陛下应允三件事：其一，罢黜柳乘风安插在军中的
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