“可不是吗？我听说，有些世家子弟，提前半年就来京城打点了。”
谢青山静静听着。
打点？是打点考官，还是打点关系？
进城后，宋先生带他们去了城南的一家客栈，叫“悦来居”。客栈不大，但干净，老板是宋先生的故交。
“宋兄，多年不见了！”老板姓赵，五十来岁，很热情。
“赵老板，叨扰了。”
“哪里话，你能来，我这小店蓬荜生辉。”赵老板打量五个学生，“这都是你的学生？一表人才啊！”
安排房间，两人一间。谢青山和吴子涵一间，林文柏和周明轩一间，郑远和青墨一间。
“先休息，明日我带你们去贡院看看。”宋先生说。
第二天，宋先生果然带他们去了贡院。
贡院在城东，占地极大，红墙黑瓦，庄严肃穆。门口立着“文武官员至此下马”的石碑。
此时离考试还有八天，贡院还没开，但门口已经聚集了不少书生，都在瞻仰。
“这就是决定命运的地方啊。”有人感叹。
谢青山看着贡院的大门。那扇门，进去时是书生，出来时可能就是进士。
也可能……什么都不是。
“走吧，回去温书。”宋先生说。
接下来的几天，五人闭门不出，专心备考。宋先生每日出题，让他们做。做完就讲评，指出不足。
四月初八，考前最后一天。
宋先生没出题，而是带他们去了城外的寺庙。
“拜拜佛，静静心。”
寺庙叫“大觉寺”，香火鼎盛。不少书生都来拜，求佛祖保佑。
谢青山不信佛，但还是跟着拜了。
跪在蒲团上时，他想的是爷爷，是家人。
佛祖，若真有灵，请保佑我高中。
不为荣华富贵，只为讨回公道。
从寺庙回来，宋先生把五人叫到房间。
“明日就要进考场了，有些话要交代。”
五人正襟危坐。
“第一，检查考篮。笔墨纸砚，干粮饮水，一件不能少，也不能多。多带一张纸，都可能被认定为舞弊。”
“第二，进考场后，听号令。让搜身就搜身，让排队就排队，莫要争辩。”
“第三，答题时，字迹要工整，卷面要整洁。考官每天要看几百份卷子，卷面脏乱，直接扔到一边。”
“第四，心态要稳。三场九日，是体力也是意志的考验。遇到难题莫慌，能做多少做多少。”
“第五……”宋先生顿了顿，“若有人为难你们，忍。”
“忍？”林文柏不解。
“对，忍。”宋先生严肃道，“考场如战场，但你们是去考试的，不是去打架的。一切等考完再说。”
“学生明白。”
“好，去休息吧。今晚早点睡，养足精神。”
夜里，谢青山躺在床上，毫无睡意。吴子涵也没睡，两人有一搭没一搭地说话。
“吴师兄，你紧张吗？”
“紧张。”吴子涵老实说，“我爹说，考中了光宗耀祖，考不中……就回家种地。”
“种地也没什么不好。”
“是啊，但总不甘心。”吴子涵叹道，“寒窗十年，谁不想搏个前程？”
谢青山望着帐顶。是啊，谁不想？
可这前程，是用命搏的。爷爷的命，还有无数寒门学子的命。
四更天，起床。
洗漱，吃早饭。早饭是赵老板特意准备的，粥，馒头，小菜，清淡。
“吃饱些，进了考场就没热乎饭了。”赵老板叮嘱。
五更天，出发。
天还没亮，街上却已经热闹起来。都是赶考的书生，提着考篮，或步行，或坐车，涌向贡院。
贡院门口，灯火通明。兵丁持刀肃立，考官站在门口，一个个检查。
队伍排得很长，慢慢向前挪。谢青山提着考篮，手心出汗。
终于轮到他了。
“姓名，籍贯。”考官问。
“谢青山，江宁府华亭县。”
考官翻开名册，找到名字，画了个勾：“搜身。”
两个兵丁上前，仔细搜身。从头到脚，连鞋袜都脱了检查。考篮里的东西一件件拿出来看，笔墨纸砚，干粮是烙饼，水是竹筒装的清水。
“进去吧。”
谢青山松了口气，提起考篮往里走。
贡院里，是一排排的号舍，像鸽子笼。每个号舍三尺宽，四尺深，里面有块木板当桌子，还有个便桶。
他被分到“地字三十七号”。找到号舍，进去，放下考篮，坐下。
天渐渐亮了。
卯时正，三声炮响，考试开始。
第一场考经义。题目发下来，三题:《大学》《中庸》《论语》各一句。
谢青山审题，磨墨，提笔。
笔尖落在纸上时，他的心忽然静了。
外面的世界，家族的仇恨，京城的阴谋，都远了。
此刻，只有他和这些字。
一笔一画，一字一句。