音清亮，掷地有声。梅林中一时寂静。
丽嫔脸色铁青。她没想到沈清澜敢如此强硬。若真闹到御前，她虽不怕，却难免落个“跋扈善妒”的名声。皇上最厌后宫纷争。
“好，很好。”丽嫔咬牙，“沈清澜，你既然要讲规矩，本宫就跟你讲规矩。你顶撞高位，目无尊卑，按宫规当罚跪两个时辰。这是明明白白的规矩，便是到皇上面前，本宫也占理！”
她转向珊瑚：“给本宫盯着，不到两个时辰，不许她起来。若敢起身，按违逆论处！”
说罢，拂袖而去。几个低位嫔妃跟在她身后，有人回头投来同情的目光，更多的是幸灾乐祸。
珊瑚留在原地，冷着脸：“沈婉仪，请吧。”
清澜看着地上被碾碎的红梅，深吸一口气，缓缓跪了下去。
青石地面冰冷刺骨，寒气透过裙裾直钻膝盖。冬日的风刮过梅林，吹落枝头残雪，落在她发间、肩上。
珊瑚抱着暖炉站在廊下，目光如刀。
时间一点点流逝。
起初只是冷，渐渐膝盖开始刺痛，像是无数根针扎进骨头。清澜咬紧牙关，背脊挺得笔直。她不能倒，不能示弱。这一跪，跪的不是丽嫔，是这吃人的宫规，是这无处可逃的命运。
她想起母亲去世那日，也是这样冷的冬天。她跪在灵前，看着棺木合上，心中空空荡荡。王氏假惺惺地哭，父亲冷漠地站着，清婉躲在王氏身后，眼中带着得意。
那时她就知道，这世上无人可倚仗。
所以她要进宫，要查清真相，要让害母亲的人付出代价。这条路再难，她也要走下去。
雪开始下了。
起初是细小的雪粒，渐渐变成鹅毛大雪。御花园银装素裹，梅枝上积了厚厚的雪，红梅映雪，美得凄艳。
清澜的头发、眉毛都白了，唇色冻得发紫。膝盖已经麻木，失去知觉。她紧紧攥着袖中的手，指甲掐进掌心，用疼痛保持清醒。
不能晕。
晕了就输了。
珊瑚起初还盯着，后来见雪大，躲进亭子里避雪。隔着风雪，清澜的身影渐渐模糊。
青羽站在远处的假山后，拳头攥得死紧。她想冲过去，但清澜之前吩咐过：无论发生什么，除非性命之忧，不得擅自出手。这一关，必须她自己过。
一个时辰过去了。
清澜的身体开始颤抖，不是冷的，是体力透支。视线开始模糊，耳边嗡嗡作响。她咬破舌尖，血腥味在口中弥漫，换来片刻清醒。
母亲的面容在眼前浮现。
“澜儿，活下去……”
“娘……”她在心中喃喃。
又不知过了多久，远处传来脚步声。很轻，踩在雪上，咯吱咯吱。
清澜勉强抬头，透过雪幕，看见一道明黄的身影。
是萧景煜。
他独自一人，未带仪仗，披着玄色大氅，站在梅林入口。风雪吹起他的衣摆，他静静站着，不知看了多久。
清澜想行礼，身子一歪，倒在雪地里。
最后的意识里，她听见急促的脚步声，然后被人抱了起来。那怀抱很暖，带着龙涎香的清冽气息。
她本能地抓紧那人的衣襟，手指触到冰凉坚硬的玉佩。恍惚中，她摸出那是母亲留下的凤簪——不知何时，她从袖中取出，紧紧攥在手里。
“传太医。”
萧景煜的声音在头顶响起，很冷，像是结了冰。
清澜醒来时，已在陌生的寝殿。
锦绣帐幔，熏香袅袅。身下是柔软的锦褥，身上盖着明黄缎被。她愣了愣，才反应过来——这是皇帝的寝宫，乾清宫的暖阁。
“醒了？”低沉的声音传来。
清澜转头，见萧景煜坐在窗前的榻上，手中拿着一卷书。他换了常服，墨蓝云纹直身，玉冠束发，比穿龙袍时少了几分威严，多了几分清雅。
她挣扎着要起身行礼，被他按住：“躺着吧。”
“皇上，嫔妾……”
“太医看过了，寒气侵体，膝盖有伤，需静养半月。”萧景煜放下书卷，走到床边坐下，“怎么回事？”
清澜垂眸，将事情经过简要说了一遍，未添油加醋，也未诉苦。
萧景煜听罢，沉默良久。
“为何不让人来找朕？”
“嫔妾不敢。”清澜声音很轻，“丽嫔娘娘依宫规罚跪，嫔妾若搬出皇上，是恃宠而骄。且……皇上日理万机，嫔妾不敢以微末小事相扰。”
“微末小事？”萧景煜轻笑，“差点冻死在御花园，是微末小事？”
清澜不语。
萧景煜看着她苍白的脸，忽然伸手，拂开她额前一缕碎发。指尖温热，动作轻柔。
“沈清澜，你可知朕为何留意你？”
“嫔妾不知。”
“因为你和她们不一样。”萧景煜的目光深邃，“她们在朕面前，要么战战兢兢，要么曲意逢迎，要么故作清高。只有你，第一次侍寝就敢说恨奸人当道；被罚跪雪地，宁肯冻死也不求饶。”
他顿了顿：“你心里有傲骨。这后宫，缺的就是有骨气的人。”
清澜心头一震。
“但傲骨太硬，易折。”萧景煜话锋一转，“今日若不是朕恰好路过，你当如何？”
“嫔妾……会撑到两个时辰。”
“然后落下病根，终身难愈？”萧景煜摇头，“愚蠢。”
这话说得重，清澜眼眶一热，又强行压下。
“朕不是怪你。”萧景煜叹道，“只是告诉你，在这宫里，光有骨气不够，还要有智慧。丽嫔罚你，你若当时服个软，说几句好话，未必不能免了这顿罚。何必硬扛？”
清澜抬眸看他，眼中澄澈：“皇上，若嫔妾今日服软，明日丽嫔便会变本加厉。她会认为嫔妾可欺，往后更肆无忌惮。嫔妾这一跪，跪的是宫规，也是告诉所有人：嫔妾虽位卑，却不可轻辱。”
萧景煜怔了怔，忽然笑了。
“好一个‘不可轻辱’。”他眼中露出欣赏，“沈清澜，你比朕想的还要聪明。”
他起身，走到桌边倒了杯温水，亲自端过来：“喝点水。”
清澜受宠若惊，接过杯子的手微微发抖。温水入喉，驱散了些许寒意。
“皇上为何……恰好路过御花园？”她终究还是问了。
萧景煜挑眉：“你以为朕是恰好？”
清澜愣住。
“太后派人给朕递了话，说丽嫔在找你麻烦。”萧景煜坐回榻上，“朕原想看看，你能应付到什么程度。没想到……”他摇头，“你倒真能扛。”
原来如此。
清澜心中五味杂陈。太后在暗中护着她，皇上在暗中看着她。这后宫，果然没有偶然。
“那支凤簪，是你母亲的遗物？”萧景煜忽然问。
清澜下意识摸向枕边，簪子还在。她松了口气：“是。”
“昏过去还紧紧攥着，朕掰都掰不开。”萧景煜语气平静，“看来对你很重要。”
“是母亲留下的唯一念想。”清澜低声。
萧景煜没再追问，转而道：“你今日受了委屈，朕会给你一个交代。”
清澜摇头：“皇上不必为嫔妾与丽嫔娘娘生隙。丽嫔父亲是兵部尚书，朝中重臣，皇上当以朝局为重。”
这话说得识大体，萧景煜却听出一丝疏离。
“你以为朕会怕一个兵部尚书？”他似笑非笑。
“嫔妾不敢。”清澜忙道，“只是……不想皇上为难。”
萧景煜看着她，忽然问：“沈清澜，你入宫，究竟想要什么？”
这个问题来得突然，清澜心头剧震。她想要什么？想要查清母亲死因，想要为母亲报仇，想要在这吃人的后宫活下去，想要……
“嫔妾只想安稳度日，尽心侍奉皇上。”她给出最稳妥的答案。
萧景煜笑了，笑意未达眼底。
“罢了，你歇着吧。”他起身，“朕已吩咐下去，你暂时住在乾清宫暖阁养伤。缺什么，直接跟李德全说。”
李德全是乾清宫总管太监。
“皇上，这于礼不合……”清澜急道。妃嫔留宿乾清宫，是极大的恩宠，也会成为众矢之的。
“朕说合，就合。”萧景煜不容置疑，“好好养伤，三日后，朕晋你为正五品嫔。”
清澜彻底愣住。
晋封？从从六品婉仪到正五品嫔，连跳三级？这恩宠太过了。
“皇上，嫔妾无功无德，不敢受此厚恩……”
“你今日这一跪，就是功。”萧景煜打断她，“跪出了骨气，跪出了分寸，也跪出了朕对你的认识。这个晋封，你受得起。”
他走到门口，又回头：“对了，封号朕也想好了——‘昭’。日月昭昭，光明磊落。希望你永远记住今日的骨气。”
门开了又合，暖阁里只剩清澜一人。
她怔怔躺着，手中紧紧攥着那支凤簪。簪身冰凉，她却觉得烫手。
昭嫔。
连跳三级。
这恩宠来得太快、太猛，像是滔天巨浪，将她卷入更深更险的漩涡。丽嫔不会善罢甘休，后宫其他嫔妃也不会坐视。从今往后，她将站在风口浪尖。
可是，她没有退路。
母亲的面容在眼前浮现，那双温柔的眼睛里满是期盼。
“澜儿，活下去，好好活下去。”
她闭上眼，泪水无声滑落。
清澜留宿乾清宫的消息，像长了翅膀一样传遍后宫。
凤仪宫里，皇后将茶盏重重搁在桌上：“皇上竟让她住在乾清宫？这成何体统！”
大宫女碧莲忙劝：“娘娘息怒。皇上只是一时怜惜，等沈……昭嫔伤好了，自然要回自己宫里去。”
“昭嫔？”皇后冷笑，“还没正式晋封，你们倒叫得顺口。”
碧莲噤声。
皇后揉了揉眉心。她身子一直不好，这些年虽掌管六宫，实权却渐渐被丽嫔分去。如今又冒出个沈清澜，皇上如此厚爱，恐怕……
“去，把本库房里那支百年山参送去乾清宫，就说给昭嫔补身子。”皇后吩咐，“再传话给沈清澜，让她好好养伤，不必急着来请安。”
“是。”
碧莲退下后，皇后靠在引枕上，眼神晦暗不明。沈清澜得宠，未必是坏事。丽嫔跋扈多年，如今有人能分她的宠，制衡她，对自己这个皇后来说，或许有利。
只是，这沈清澜也不是省油的灯。能在雪地里跪两个时辰不低头，这份心性，不可小觑。
“看来这后宫，要变天了。”皇后喃喃。
沁芳宫里，则是另一番景象。
丽嫔砸了满屋瓷器，珊瑚跪在地上瑟瑟发抖。
“贱人！狐媚子！”丽嫔双眼通红，“本宫罚她跪，她倒好，借机勾引皇上，留宿乾清宫！还晋封？昭嫔？她也配！”
“娘娘息怒，保重身子……”珊瑚颤声劝。
“息怒？本宫如何息怒！”丽嫔抓起一个花瓶又要砸，终究还是放下。她喘着粗气，慢慢冷静下来。
是了，不能乱。沈清澜这一招以退为进，确实高明。苦肉计加上骨气，正好对了皇上的胃口。自己若再闹，反而显得小家子气。
“珊瑚，起来。”丽嫔坐下，整了整衣襟，“去库房挑几匹上好的锦缎，再拿那套红宝石头面，送去乾清宫，恭贺昭嫔晋封之喜。”
珊瑚愣住：“娘娘，这……”
“照做。”丽嫔眼中闪过一丝阴冷，“本宫倒要看看，她能得意几时。”
乾清宫暖阁里，清澜看着源源不断送来的赏赐，心中没有欢喜，只有沉重。
皇后送了山参，丽嫔送了锦缎头面，其他嫔妃也各有表示。这些礼物背后，是审视，是试探，是算计。
青羽将礼单一一记下，低声道：“主子，这些东西……”
“登记造册，收入库房。”清澜道，“把皇后的山参拿出来，我每日用一些。其他的，先放着。”
“丽嫔送的红宝石头面，要不要……”
“戴上。”清澜打断她，“明日若有人来探视，就戴那套头面。”
青羽不解：“那是丽嫔送的，戴了岂不是……”
“戴了，才显得我领她的情。”清澜淡淡道，“她送礼物，表面是恭贺，实则是试探。我若不用，她便知我心中有芥蒂，会加倍防备。我用了，她反而会以为我浅薄，容易拿捏。”
青羽恍然。
果然，次日陆续有低位嫔妃来探视。见清澜戴着丽嫔送的头面，有人眼中露出鄙夷——果然是小门小户出来的，一套头面就收买了。
清澜佯装不知，温言接待。她脸色仍苍白，说话轻声细语，更显得楚楚可怜。
刘贵人来看她时，私下道：“妹妹真是福大命大。那日雪那么大，若皇上没路过，后果不堪设想。”
清澜苦笑：“是我运气好。”
“哪里是运气。”刘贵人压低声音，“我听说，是太后给皇上递了话。”
清澜故作惊讶：“太后？”
“嗯。”刘贵人点头，“太后一向疼你，满宫都知道。丽嫔这次，怕是踢到铁板了。”
又说了几句闲话，刘贵人告辞。清澜看着她离去的背影，若有所思。
青羽轻声道：“这个刘贵人，似乎在示好。”
“未必是真心。”清澜道，“她与丽嫔同批入宫，一
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