一片狼藉：房屋被焚，农田被毁，老人妇孺在废墟中哭泣。张角下马，走到一个抱着婴儿哭泣的妇人面前。
“孩子父亲呢？”
“被……被乱兵杀了……”妇人哽咽。
张角默然，解下自己的披风裹住婴儿，对随从道：“记下所有受灾户，从常山义仓调粮，按人头每人发三月口粮。房屋被毁者，官府出钱出料，助其重建。战死者厚恤，子女由官府抚养至成年。”
他又走到乡学废墟前。学堂被烧得只剩焦木，但一块半焦的牌匾还能辨认：“明德堂”。
“乡学教师何在？”
一个满脸烟灰的中年书生踉跄出列：“学生在……”
“学生可好？”
“三十七个蒙童，都……都逃出来了，但有五个孩子的家被烧了……”
张角转身，对围拢过来的百姓高声道：“乡亲们！曹操派细作勾结乱兵，烧你们的房子，杀你们的亲人，毁孩子的学堂——他们怕什么？怕你们过上好日子！怕你们的孩子读书明理！怕你们不再任人欺压！”
他声音激昂：“但我要告诉你们，也告诉曹操——常山的房子，烧了再建！常山的学堂，毁了再修！常山的百姓，杀不完，压不垮！因为你们不是一个人在战斗，你们的背后，是整个北地三州的军民！”
百姓们从惊恐转为悲愤，又从悲愤转为坚定。
“重建家园！”一个老农振臂高呼。
“重建学堂！”孩子们跟着喊。
“跟曹操拼了！”青壮们握紧拳头。
民心，就这样被点燃。
三日后，公审乱党。张角让渔阳百姓自己推举代表组成“审判团”，公开审理。最终，十七名细作、三十八名乱兵头目被判斩刑，其余胁从者视情节轻重判苦役或赦免。
最令人震动的是，张角让那些被判苦役者的家属上台说话。一个乌桓老妇哭道：“我儿子是被头人逼的，他不去，头人要杀我们全家啊……”
张角问审判团：“此人之言可属实？”
审判团中一位乌桓长老点头：“属实。塌顿死后，其部四分五裂，有些头人确实胁迫部众作乱。”
“那便改判。”张角道，“此人苦役三年，但其家眷由官府安置，孩子可入乡学。若其服刑期间表现良好，可减刑。”
公审结束，渔阳民心彻底归附。而张角“严惩首恶，宽待胁从，抚恤无辜”的做法，也随着商旅传遍北地。
二月初，张角返回常山。
带回来的不仅是幽州稳定的消息，还有渔阳百姓联名写的“血书”——一块白布上，按着数百个血手印，上书八字：“誓死追随，保卫太平”。
刘协捧着这份血书，良久无言。
“张卿，这便是民心么？”
“是，陛下。”张角沉声道，“这便是我们最大的力量。”
然而，坏消息接踵而至。
二月初十，常山工坊首席铁匠王匠头，在前往太原铁坊的路上遭袭。袭击者武艺高强，明显是军中好手。王匠头重伤，其子当场死亡。太平卫追查发现，袭击者虽然伪装成匪类，但所用兵器、战术皆似曹军精锐。
更令人心寒的是，袭击现场留下一封信，信中威胁：“若再为常山效力，灭你满门。”而王匠头在冀州的家人，三日前已“失踪”。
“曹操这是要断我们的技术根基。”诸葛亮面色凝重。
张角亲往医所探望王匠头。这位老匠人胸口中箭，虽经韩婉全力救治保住性命，但已无法再挥锤。
“主公……属下无能……”王匠头老泪纵横。
“不，是我疏忽了。”张角握着他的手，“你为常山立下大功，我必护你家人周全。”他转头对张宁道，“加派人手，搜寻王师傅家人。活要见人，死……要见尸。”
“诺！”
当夜，张角召集核心会议。
“曹操的手段越来越毒。”刘备沉声道，“战场打不过，便用这种下作伎俩。”
“这也说明，他怕了。”法正冷声道，“怕我们的工坊，怕我们的技术，怕我们的制度。”
张角闭目沉思，良久睁眼：“传令三州：所有工坊匠人、学堂教师、新政官吏，皆列入‘重点保护名录’。其家眷集中安置于各城‘安居里’，由护民团日夜守卫。凡有伤害此类人员者，无论主从，皆以‘叛国罪’论处，株连三族。”
“同时，”他眼中闪过寒光，“来而不往非礼也。曹操有细作，我们就没有么？”
他看向贾穆：“文和，你‘反间’一章中提到的‘以彼之道，还施彼身’，可以实践了。”
贾穆起身，郑重一揖：“属下明白。”
中平八年的春天，就在这样明暗交织的博弈中到来。
冰雪消融，黄河解冻。
而两岸的对峙，已到了图穷匕见的时刻。
张角知道，曹操不会等秋收。下一次攻势，或许就在桃花盛开时。
他站在常山城头，望着南方。
那里，烽烟将起。
而常山的路，还要继续往前走。
走到天下太平的那一天。