出一个人，差点撞到他身上。
“哎哟！小兄弟，看着点路！”一个略显油滑的声音响起。
聂虎稳住身形，抬眼看去。只见一个穿着半旧绸缎长衫、面皮白净、留着两撇鼠须、眼睛滴溜乱转的中年男子，正站在他面前，脸上堆着虚假的笑容，目光却飞快地在他背上的旧褡裣和略显寒酸的衣着上扫过。
“对不住。”聂虎后退半步，侧身想让开。
“小兄弟是来卖山货的？”鼠须男子却没有让开的意思，反而凑近了些，压低声音，带着一种“我懂你”的表情，“第一次来县城吧？是不是想去‘仁济堂’？我跟你讲，那家店大欺客，压价压得厉害！看你面生，肯定要宰你！”
聂虎心中冷笑，脸上却露出几分迟疑和茫然：“啊？那……那去哪儿？”
“嘿嘿，小兄弟，算你运气好，遇上我胡三了！”鼠须男子胡三脸上笑容更盛，指了指对面一家门面稍小、招牌写着“诚信堂”的药材铺，“看见没？‘诚信堂’！童叟无欺，价格公道！掌柜的是我表哥，你跟我来，保证给你最高价！你褡裣里装的什么？山参？茯苓？还是皮子？”
他说着，竟然伸手想来拉聂虎的胳膊，目光却一直往聂虎的褡裣上瞟。
聂虎脚步微微一错，不着痕迹地避开了他的手，脸上依旧带着“憨厚”的迟疑：“我……我先看看。”
“还看什么呀！小兄弟，信我的没错！”胡三有些急了，声音也高了些，“你这模样，一看就是老实人，去那些大店，被坑了都不知道！我这是为你好！”
这边的动静，引得附近几个路人侧目，但大多见怪不怪，摇摇头走开了。显然，这种在城门口拉客、诱骗生客去自家或关联店铺宰客的把戏，并不新鲜。
聂虎心中了然。这胡三，多半是和那“诚信堂”勾结的托儿，专门盯着像他这样第一次进城、看起来好骗的乡下人下手。他不再理会胡三，转身就要踏上“仁济堂”的台阶。
“哎！小兄弟！别走啊！价钱好商量！”胡三还想纠缠。
就在这时，“仁济堂”门口那个扫地的老仆，直起腰，扫帚在地上不轻不重地顿了一下，浑浊的老眼瞥了胡三一眼，淡淡开口：“胡三，仁济堂门口，别聒噪。”
声音不大，却带着一股莫名的威势。胡三脸上的笑容一僵，似乎对这老仆有些忌惮，讪讪地退后两步，狠狠瞪了聂虎背影一眼，嘴里不干不净地嘀咕着什么，转身溜回了对面“诚信堂”。
聂虎走上台阶，对着那老仆微微颔首：“多谢老丈。”
老仆看了他一眼，没说话，只是继续慢悠悠地扫着地，仿佛刚才什么都没发生。
聂虎迈步走进了“仁济堂”。
堂内光线明亮，宽敞整洁。一股浓郁而纯正的药香扑面而来，与外面街市的繁杂气味截然不同，令人心神一静。靠墙是一排顶天立地的乌木药柜，无数小抽屉上贴着药材名称的标签，字迹工整。柜台后，一个穿着藏青色长衫、面容清癯、约莫五十岁上下、蓄着短须的掌柜，正戴着水晶眼镜，就着窗户透进来的天光，仔细分辨着手里的一株药材。旁边有两个伙计，一个在称药，一个在打包，手脚麻利，却无人喧哗。
看到聂虎进来，一个伙计抬起头，脸上带着职业化的、不冷不热的笑容：“小哥，抓药还是卖药？”
“卖药。”聂虎走到柜台前，将背上的旧褡裣解下，放在脚边，却没有立刻打开。
掌柜这时也抬起头，透过水晶眼镜，打量了聂虎一眼，目光在他脸上、手上（虽然穿着棉袄，但手指修长，指甲干净，不像寻常做粗活的山民）停留了一下，放下手中的药材，语气平和地问道：“小兄弟要出手什么药材？本店收购药材，讲究年份、品相、炮制得当。若是寻常草药，出门右转，‘百草堂’那边收得多些。”
这话说得客气，却也点明了门槛。寻常草药，“仁济堂”看不上。
聂虎心中微定。这掌柜目光清正，言语有度，看起来比外面那些强。他没有立刻回答，而是从褡裣上层，取出那几包作为掩饰的、晒干的三七和天麻，放在柜台上。
“掌柜的，您看看这个。”
伙计上前，解开布包。里面的三七个头不大，但色泽棕黄，质地坚实，断面有菊花心；天麻呈长椭圆形，表面有纵皱纹，顶端有红棕色干枯芽苞（鹦哥嘴），底端有圆脐形疤痕，品相都不错，是地道山货，年份也在三五年左右。
掌柜拿起一块三七，看了看，又放在鼻尖闻了闻，点点头：“嗯，三七不错，是云岭山里的货，炮制得也干净。天麻也行。这些，本店可以收。三七按品相，三十文一斤。天麻二十文一斤。小兄弟觉得如何？”
价格还算公道，比聂虎预想的稍高一点。他点点头：“可以。”
“过秤。”掌柜对伙计示意，又看向聂虎，“小兄弟就这些？”
聂虎沉默了一下，从褡裣中层，又取出一个小一点的、用干净粗布包着的包裹，放在柜台上，缓缓打开。
里面是几株形态完整、须根保存良好的老山参，年份大约在十几二十年左右，还有两块巴掌大小、质地坚实、纹理清晰的野生茯苓。这都是他进山采药时，顺手采到的、仅次于赤精芝黄精的好东西，一直留着没动。
看到这几样东西，掌柜的眼睛明显亮了一下。他拿起一株山参，仔细端详芦头、纹路、须根，又凑近闻了闻参香，脸上露出满意的神色：“好参！虽不足三十年，但芦碗紧密，纹路清晰，体态玲珑，是难得的‘横灵体’，山参中的上品！这茯苓也是野生的，个大体沉，茯神充足。不错，真不错！小兄弟，这几样东西，你是从哪儿得来的？”
“山里采的。”聂虎简短回答。
掌柜看
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