刘备沉默不语。刘表邀请刘备到后堂饮酒。酒喝到一半，刘表忽然长叹。刘备说：“兄长为什么长叹呢？”刘表说：“我有心事，难以明说。”刘备还想再问时，蔡夫人出来站在屏风后面。刘表于是低下头不说话了。不一会儿宴席结束，刘备回到新野。
到了这年冬天，刘备听说曹操从柳城回来，很感叹刘表没有采纳他的建议。忽然有一天，刘表派使者前来，请刘备到荆州相会。刘备跟随使者前往。刘表迎接刘备，行完礼后，请他到后堂饮宴；刘表对刘备说：“最近听说曹操带兵回到许都，势力日益强盛，必定有吞并荆襄的心思。从前后悔没有听从贤弟的话，失去了这个好机会。”刘备说：“当今天下分裂，战乱不断，机会难道会穷尽吗？如果能在以后把握机会，也不必为此遗憾。”刘表说：“贤弟说得很对。”于是一起对饮。酒喝得尽兴时，刘表忽然潸然泪下。刘备问他原因。刘表说：“我有心事，之前想对贤弟说，却没有合适的机会。”刘备说：“兄长有什么难以决断的事？倘若有用得着我的地方，我虽死不辞。”刘表说：“我的前妻陈氏所生的长子刘琦，为人虽然贤能，但性格懦弱，不足以成就大事；后妻蔡氏所生的小儿子刘琮，颇为聪明。我想废长立幼，又担心违背礼法；想立长子，无奈蔡氏家族的人都掌管军务，日后必定会生乱：因此犹豫不决。”刘备说：“自古以来，废长立幼都是引发祸乱的做法。如果担忧蔡氏势力过大，可以慢慢削弱他们，不可因为溺爱而立小儿子。”刘表沉默不语。
原来蔡夫人一直怀疑刘备，每当刘备与刘表交谈，她必定来偷听。这时她正在屏风后面，听到刘备这番话，心里十分痛恨他。刘备自知失言，于是起身去厕所。他看到自己大腿上又长出了赘肉，不禁也潸然泪下。过了一会儿，刘备又回到席上。刘表见刘备面带泪痕，奇怪地询问他。刘备长叹道：“我过去常常身不离马鞍，大腿上的肉都消散了；如今长时间不骑马，大腿上又长出了肉。时光流逝，衰老即将来临，然而功业却没有建立：所以感到悲伤啊！”刘表说：“我听说贤弟在许昌时，与曹操青梅煮酒，共论英雄；贤弟列举了当世所有名士，曹操都不认可，却唯独说天下英雄，只有使君与他而已，以曹操的权势，都不敢位居贤弟之前，何必担忧功业不能建立呢？”刘备借着酒兴，脱口回答说：“我如果有根基，天下那些平庸之辈，实在不值得忧虑。”刘表听后沉默不语。刘备自知失言，借口喝醉起身，回到馆舍休息。后人写诗称赞刘备道：
曹公屈指从头数，天下英雄独使君。髀肉复生犹感叹，争教寰字不三分？
却说刘表听了刘备的话，嘴上虽然没说什么，但心里很不满意，与刘备告别后，回到内宅。蔡夫人说：“刚才我在屏风后面听到刘备的话，他很轻视别人，足以看出他有吞并荆州的意图。如今如果不除掉他，必定成为后患。”刘表没有回答，只是摇头。蔡氏于是秘密召来蔡瑁，商议此事。蔡瑁说：“请让我先到馆舍把他杀了，然后再告诉主公。”蔡氏同意他的话。蔡瑁出去后，便连夜调集军队。
却说刘备在馆舍中秉烛而坐，三更过后，正要就寝。忽然有一人敲门进入，一看是伊籍。原来伊籍探听到蔡瑁想要谋害刘备，特地连夜前来通报。当下伊籍把蔡瑁的阴谋告诉刘备，并催促他赶紧起身离开。刘备说：“还没向刘表告辞，怎么能就走呢？”伊籍说：“您要是去告辞，必定会遭蔡瑁毒手。”刘备于是向伊籍道谢告别，急忙唤来随从，一起上马，不等天亮，连夜奔回新野。等蔡瑁率领军队赶到馆舍时，刘备已经走远了。蔡瑁悔恨不已，便在墙壁上写了一首诗，径直进去对刘表说：“刘备有反叛的意图，在墙壁上题了反诗，不辞而别了。”刘表不信，亲自到馆舍查看，果然看到有四句诗。诗写道：
数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！
刘表看到诗后大怒，拔剑说道：“我发誓要杀了这个不义之徒！”走了几步，突然醒悟过来，说：“我和玄德相处了这么久，从没见他作过诗。这一定是外人的离间之计。”于是转身回到馆舍，用剑尖削去这首诗，扔掉剑，上马离开。
蔡瑁请示说：“军士已经点齐，可以马上前往新野擒拿刘备。”刘表说：“不可鲁莽行事，容我慢慢谋划。”蔡瑁见刘表迟疑不决，便暗中与蔡夫人商议，决定当天在襄阳大会众官，就在那里设法谋害刘备。第二天，蔡瑁禀告刘表说：“近年来丰收，应当在襄阳聚集众官，以表示安抚劝勉之意。请主公前往。”刘表说：“我近日气喘病发作，实在不能前往。可以让两个儿子做主待客。”蔡瑁说：“公子年纪小，恐怕在礼节上有所欠缺。”刘表说：“可以去新野请玄德来待客。”蔡瑁暗自高兴，正中他的计谋，便派人去请刘备到襄阳。
却说刘备奔回新野，自知失言招
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