知道关羽现在在哪里？”刘辟说：“将军先走吧，以后再想办法。”走了几里路，一阵鼓声响起，前面涌出一队人马。为首的大将，正是张郃，他大喊：“刘备快下马投降！”刘备刚想后退，只见山头上红旗晃动，又有一军从山坞里冲出来，为首的大将是高览。刘备前后无路，仰天大呼道：“上天为何让我陷入如此窘迫的境地啊！事到如今，还不如一死了之！”说着就想拔剑自刎，刘辟急忙制止他说：“让我拼死一战，杀出条路救您。”说完，便上前与高览交锋。没战三个回合，就被高览一刀砍落马下。
刘备正慌张，刚想亲自迎战，高览后军忽然自行大乱，一员将领冲阵而来，枪起之处，高览翻身落马。一看，原来是赵云。刘备大喜。赵云纵马挺枪，杀散高览的后队，又来到前军独自与张郃交战。张郃与赵云战了三十多个回合，拨马败逃。赵云乘势冲杀，却被张郃的军队守住山隘，道路狭窄无法通过。正在争夺道路的时候，只见关羽、关平、周仓率领三百士兵赶到。两下里一同攻击，打退了张郃。他们各自冲出隘口，占据山险扎下营寨。刘备让关羽去寻找张飞。原来张飞去救龚都，龚都已经被夏侯渊杀死；张飞奋力杀退夏侯渊，一路追赶，却被乐进率领军队围住。关羽在路上遇到败军，顺着踪迹找去，杀退乐进，与张飞一起回来见刘备。
有人报告说曹军大队人马赶来，刘备让孙乾等人保护家眷老小先行。刘备与关羽、张飞、赵云在后面，边战边退。曹操见刘备逃远了，便收兵不再追赶。刘备的败军不到一千人，狼狈地奔逃。向前来到一条江边，向当地人询问，得知是汉江。刘备暂且安营扎寨。当地人知道是刘备，献上羊肉和美酒，于是众人在沙滩上相聚饮酒。刘备叹息道：“各位都有辅佐帝王的才能，不幸跟随我刘备。我命运困窘，连累了各位。如今我连立足之地都没有，实在担心耽误各位的前程。你们为何不离开我去投奔明主，以获取功名呢？”众人都掩面哭泣。关羽说：“兄长此言差矣。昔日汉高祖与项羽争夺天下，多次败给项羽；但后来在九里山一战取得成功，开创了四百年的基业。胜败是兵家的常事，怎么能自己灰心丧气呢！”孙乾说：“成败自有天时，不可丧失志向。这里离荆州不远。刘景升（刘表字景升）坐镇荆州九郡，兵强粮足，而且与您都是汉室宗亲，为何不前去投奔他呢？”刘备说：“只是担心他容不下我。”孙乾说：“我愿意先去劝说他，让刘景升出城迎接主公。”
刘备大喜，便让孙乾连夜前往荆州。孙乾到了荆州城，入府拜见刘表，行礼完毕，刘表问道：“你跟随刘备，为何来到这里？”孙乾说：“刘使君（刘备曾任豫州牧，称刘使君）是天下英雄，虽然兵少将寡，但志向是匡扶国家。汝南的刘辟、龚都与他素无亲近关系，也以死相报。明公您与刘使君，同为汉室后裔；如今刘使君刚刚战败，本想前往江东投奔孙仲谋（孙权字仲谋）。我冒昧地说：不能背离亲近之人而投向疏远之人。荆州刘将军礼贤下士，士人归附您就像水向东流一样自然，何况你们还是同宗呢？因此刘使君特地派我先来禀报。一切听从明公的吩咐。”刘表大喜说：“玄德是我的兄弟啊。我一直想与他相见却没能如愿。如今他肯来，实在是太幸运了！”蔡瑁诋毁说：“不行。刘备先是跟随吕布，后来侍奉曹操，最近又投靠袁绍，都不能善终，由此足以看出他的为人。如今如果接纳他，曹操必定会对我们用兵，白白挑起战争。不如斩下孙乾的首级，献给曹操，曹操一定会厚待主公的。”孙乾严肃地说：“我孙乾不是怕死之人。刘使君忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布等人能比的。之前跟随他们，实在是不得已。如今听说刘将军是汉朝宗室后裔，情谊如同同宗，所以才不远千里前来投奔。你为何要如此进谗言嫉妒贤能呢？”刘表听了，便叱责蔡瑁说：“我主意已定，你不要多言。”蔡瑁又惭愧又恼恨地退了出去，刘表于是让孙乾先回去通报刘备，一面亲自出城三十里迎接。刘备见到刘表，行礼十分恭敬。刘表也待他很优厚。刘备带着关羽、张飞等人拜见刘表，刘表便与刘备等人一同进入荆州，安排宅院让他们居住。
却说曹操探听到刘备已前往荆州投奔刘表，便想带兵攻打荆州。程昱说：“袁绍还没有铲除，如果急于攻打荆襄，倘若袁绍从北方起兵，胜负就难以预料了。不如回兵许都，养精蓄锐，等到来年春天暖和，然后出兵先攻破袁绍，再夺取荆襄：这样南北的利益，一举可以收获。”曹操认为他说得对，于是带兵回许都。
到了建安七年，正月，曹操又商议起兵之事。先派夏侯惇、满宠镇守汝南，以抵御刘表；留曹仁、荀彧镇守许都：曹操亲自统领大军前往官渡屯扎。且说袁绍从上一年染上吐血的病症，如今刚刚稍有好转，就商议着要攻打许都。审配劝谏说：“去年官渡、仓亭的败仗，军心还没有振作起来；现在还应当深挖壕沟、加高壁垒，来休养军民的力量。”正商议间，忽然报告说曹操进兵官渡，来攻打冀州。袁绍说：“如果等敌军兵临城下，到了壕沟边上，然后再去抵御，那就太晚了。我应当亲自率领大军出城迎战。”袁尚说：“父亲身体尚未痊愈，不可远征。儿子愿意带兵前去迎敌。”袁绍答应了他，于是派人到青州叫袁谭，到幽州叫袁熙，到并州叫高干：四路兵马一同去攻打曹操。正是：
才向汝南鸣战鼓，又从冀北动征鼙。
不知胜负如何，且听下文分解。