下午。队伍翻过第二道山梁，进入河谷。河谷里全是鹅卵石，走起来比山路快。叶笙加了速度。
天黑前，他们走了六十多里。
叶笙找了一处背风的岩壁下扎营。不生火——怕烟被人看见。七个人啃干粮、喝冷水，裹着薄被子挤在一起。
二月的夜风从河谷里灌进来，冷得割骨头。六个甲队的人冻得缩成一团。叶山靠在岩壁上，把刀抱在怀里。
叶笙坐在最外面。他不冷——四阶的体质对寒冷的耐受力远超常人。但他装出缩脖子的样子，跟其他人一样。
夜里。叶笙没睡。他的耳朵一直在听。
河谷里很安静。风声、远处的水滴声、偶尔一只夜鸟的叫声。没有人的动静。
凌晨。叶笙把所有人叫醒。
“走。天亮前再赶三十里。”
六个人哆嗦着爬起来。有人小声骂了一句娘。叶山踢了他一脚——“闭嘴走路。”
二月二十一。午前。
河谷走到了尽头。前面是一片缓坡，坡上是稀疏的松林。穿过松林——就是官道。
叶笙让队伍停在松林边缘。
“从这里开始，不许出声。脚步放轻。间距拉开——每人隔五步。”
七个人散开，猫着腰穿过松林。
松林不宽——百来步就到了边缘。叶笙趴在最前面一棵松树后面，往外看。
官道。黄土路面，车辙印很深。路面上有新鲜的马粪——不超过半天。
往北看。官道沿着山脚延伸，拐了一个弯就看不见了。
“叶山。你带人在这等。我一个人往前探。”
叶山张了张嘴。“笙子——”
“探路的事不需要七个人。人多反而容易暴露。你们在这守着，天黑之前我回来。如果天亮了我还没回来——你带人回矿上。”
叶山把到嘴边的话咽了回去。
叶笙把枪留下——太长了，在灌木丛里不方便。他只带了腰间的匕首和一把从俘虏身上搜来的短刀。
一个人，沿着官道边缘的灌木丛往北走。
四阶的感知力在白天能覆盖四百步。他一边走一边听——前方有没有人、有没有马蹄声、有没有说话声。
走了大约四里。
叶笙停了。
前方三
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