正月二十，宫中的年节气氛彻底消散，恢复了往日的肃穆。乾清宫那边依然没有好消息，皇帝的病似乎陷入了僵持——没有恶化，也没有好转。太医们轮番值守，方子换了几轮，效果都不明显。
端本宫里，朱由检迎来了他的十一岁生辰。
按制，亲王生辰应有小规模的庆贺，但今年情况特殊，朱由检早早就让王承恩去内官监递了话：一切从简，不必铺张。
即便如此，该有的礼数还是有的。张皇后派人送来了贺礼：一套文房四宝，一本手抄的《永乐大典》选辑，还有几件新制的春装。钱龙锡也以私人名义送来了一方砚台和一册诗集——是他自己的诗作，扉页上题着“致信王殿下生辰”。
最让朱由检意外的，是陈元璞的礼物。
不是通过李典簿，而是直接送到端本宫门房——一个粗布包袱，里面装着三样东西：一包晒干的草药，标注着“治风寒咳嗽”；一把小巧精致的铜尺，刻度精细；还有一本手抄的《算术指归》，扉页上写着：“贺殿下寿辰。算术之道，在于明理。理明则事通，事通则业成。”
这礼物朴素却用心。朱由检将铜尺拿在手中把玩，尺身光滑，刻度清晰，显然是精心制作的。他想起之前让陈元璞收集泰西水利书籍的事，心中一动：这把尺子，或许就是胡铁手按照西方度量标准制作的？
“送东西的人呢？”他问王承恩。
“是个乡下汉子，说是陈先生家的长工。”王承恩道，“东西送到就走了，没留话。”
朱由检点点头，将礼物收好。陈元璞做事谨慎，这样直接送礼虽然冒险，但也表明了他愿意进一步靠拢的态度。
午膳时，刘婆子特意做了一碗长寿面。面拉得细长，汤头清亮，上面卧着两个荷包蛋。简简单单，却透着暖意。
“谢了。”朱由检对刘婆子说。
刘婆子受宠若惊：“殿下折煞奴婢了，这是奴婢该做的。”
用膳后，朱由检没有休息，而是继续在书房核算账目。这几天，他把张皇后送来的用度簿子反复研究，渐渐摸出了一些门道。
宫中开支最大的几项：一是人员俸禄，太监宫女上万人，每年俸银就是一大笔；二是日常用度，吃穿用度，柴米油盐；三是修缮费用，宫殿楼阁年年都要维护；四是祭祀典礼，各种仪式的开销。
而收入来源主要是：皇庄产出、各地进贡、以及户部拨发的内帑银。
理论上，这些收入应该能覆盖开支。但实际呢？皇庄产出被层层贪墨，十不存一；各地进贡的好东西往往被掌事太监私吞；户部拨发的内帑银更是经常拖欠。
这就是大明宫廷财政的现状：表面光鲜，内里空虚。
朱由检放下账簿，走到窗前。庭院里的冬麦又长高了些，在初春的阳光下泛着嫩绿。这小小的试验田，是他目前唯一能直接掌控的“产业”。
太少了。他需要更多。
他想起之前那个模糊的计划：收拢出宫的太监宫女，培养成自己的势力。这件事，或许可以开始着手了。
“王承恩。”
“奴才在。”
“你去打听打听，最近宫里有没有要放出去的老人。”朱由检道，“要那种在宫中待得久、熟悉情况，但出去后无依无靠的。”
王承恩愣了愣：“殿下是想……”
“想做点善事。”朱由检淡淡道，“这些人伺候皇家一辈子，老了出去，若没个着落，也怪可怜的。本王虽力量微薄，能帮一个是一个。”
这话说得冠冕堂皇，但王承恩听懂了弦外之音。他躬身道：“奴才明白了。奴才这就去打听。”
王承恩退下后，朱由检重新坐回书案前。他铺开纸，开始写一封信给陈元璞。
这次不是请教农事，而是询问商业。
“先生久居京师，可知京中商铺行情？何种货物流通最畅？南北货物差价几何？若置办一份产业，当从何处着手？”
他写得很隐晦，但意思明确：他想了解商业运作，甚至可能亲自介入。
信写完封好，他想了想，又从柜子里取出一件玉器——是去年张皇后赏赐的，一只青玉笔洗，不算特别贵重，但做工精致。他让王承恩想办法变卖掉，换成银子。
“殿下，这是御赐之物……”王承恩有些犹豫。
“所以才要小心。”朱由检道，“不要在京中典当，想办法带到天津或者通州去出手。记住，要找可靠的中间人，宁可少卖些钱，也不能走漏风声。”
“奴才明白了。”
处理完这些事，已是傍晚。朱由检走到后园，看着那片试验田。夕阳余晖洒在麦苗上，镀上一层金边。
十一岁了。他默默想着。离天启驾崩还有七年，离大明灭亡还有二十七年。
时间看似充裕，实则紧迫。他必须在有限的时间里，积累足够的力量、
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