。轮到的人，将木牌和竹筹交给值守的吏员（顾清带着几个识字的幸存者在做），吏员核对，划去相应的点数，然后掌勺的妇人（柳娘子亲自监督）会舀起一勺粥，稳稳地倒进那人捧着的、各式各样的破碗里。没有人争抢，没有人抱怨粥稀，每个人都小口小口地喝着，仿佛在品尝世间最美味的珍馐。那一碗热粥下肚，带来的不仅是热量，更是一种“秩序还在”、“希望犹存”的微弱信心。
肖扬清醒的时间多了些，虽然依旧无法起身，但已经能断断续续说些完整的句子。他听取了林清关于紫霄宗协议的汇报，沉默良久，嘶声道：“签得好…活下去…才有以后。”他指示周巡，不仅要维持治安，更要暗中留意，有没有人与州府，或者其他不明势力有异常接触。“这个时候…背后捅刀子的…比明面的敌人…更可怕。”
坏消息也接踵而至。州府新的公文送达，语气冰冷强硬，要求“即刻详报损失清单、战事经过、人员伤亡、及县令肖扬伤势情况”，并“限期一月内，将贪墨、渎职、损兵折将之详情报上，听候处置”。这几乎是为问罪定调了。同时，边境哨所（新建的简陋窝棚）传来消息，发现小股“鬼猿”在附近山林活动，似乎在观察，也似乎在狩猎，与巡山的守备队发生过两次短暂接触，互有伤亡。
秦锐的病情反复，一度濒危，金针刘用了猛药，配合苏婆婆找来的几种稀奇古怪的草药，才勉强将他又从鬼门关拉回来一点，但依旧昏迷不醒。阿木几乎日夜守在他身边，观察记录他的每一次体温变化、脉搏强弱、伤口渗出物颜色，学得飞快。
第三个十天，暗流涌动，刀锋渐亮。
平静的表象下，危机在发酵。一起因分配不公引发的斗殴在窝棚区爆发，几个自恃“有功”（清理废墟出力多）的汉子，认为自己的口粮份额被克扣，与负责分配的吏员发生冲突，险些演变成数十人的混战。周巡和耿忠带人赶到，强行镇压，为首两人被当场鞭笞二十，罚苦役半月。骚乱虽平，但不满的情绪如同瘟疫，在疲惫而敏感的人群中悄悄蔓延。
清理废墟时，墨老带人在一处偏僻的、原本属于一个战死富商的宅院地基下，挖出一个隐蔽的、用石板封住的小地窖。打开后，里面整齐码放着十几袋粮食（虽然有些受潮），几捆皮料，还有一些铁器和铜钱。富商的遗孀（还活着）哭诉毫不知情，但有人认出，地窖的封口手法，很像富商生前一个心腹管家的习惯，而那管家，在城破当日就失踪了。这件事引发了各种猜疑：是否有人私藏物资？是否还有更多这样的隐秘储藏点？是否有内鬼？
更大的阴影来自医棚。吴郎中脸色凝重地向林清汇报：先后有四名伤员，出现了类似的高烧、寒战、身上出现暗红色斑块并快速溃烂的症状，用药效果极差，已有两人死亡。苏婆婆和金针刘查看后，认为这很可能是一种经由伤口或接触传染的瘟病，或许与战场上堆积的尸体未能及时妥善处理，以及当下恶劣的卫生环境有关。消息被严格控制，但恐慌还是悄悄传开。苏婆婆和金针刘带着阿木等人，连夜用仅有的药材和大锅熬制防疫药汤，要求所有人，无论是否受伤，每日必须饮服一碗。刺鼻的药味弥漫全城，人心惶惶。
肖扬的恢复遇到了明显的瓶颈。体内那几股异种能量似乎达到了某种脆弱的平衡，不再剧烈冲突，但也阻碍了他身体本能的愈合，甚至不时引发莫名的剧痛和虚弱。他清醒时，能感到自己对周围环境的“感知”似乎变得有些不同，更加敏锐，但也更加杂乱，仿佛能“听”到远处废墟下老鼠的跑动，能“闻”到不同人身上伤病、疲惫、恐惧的细微气味，甚至能模糊地“感觉”到脚下大地深处，那“地气节点”如同风中残烛般的微弱脉动。这变化是好是坏，他无从判断。
韩立和影狼的伤势好了大半。韩立灵力恢复了少许，影狼的行动也基本无碍。他们开始协助耿忠，从守备队和幸存老兵中，挑选身手、心性、忠诚度都过硬的人，进行加强训练，同时也开始有计划地派出小股精锐，对边境附近出现的“鬼猿”观察哨进行反侦察和短促打击，几次交手，互有胜负，但摸清了对方大致人数和活动规律，也缴获了一些粗陋武器和猎获的野兽，多少补充了点肉食。
满月，夜，县衙残堂。
一盏油灯，数张疲惫而凝重的面孔。肖扬被搀扶着，靠坐在一张用门板搭成的“椅”上，身上裹着厚实的旧棉袍，脸色在灯光下依旧苍白得吓人，但眼神已恢复了往日的沉静与锐利，只是深处多了一丝挥之不去的疲惫与痛楚。
林清首先汇报，声音干涩：“截至今日，现存人口，三千零九十五人。其中，完好男丁不足七百。紫霄宗粮食，加上我们自筹，按目前配给，可再支撑…二十五天左右。疫病已发现七例，死亡三例，隔离措施已加强，但药材…快跟不上了。清理工作，完成约三成半，南城和中心区域已初步清理出来，搭建窝棚四百余间。守备队现有可战者两百八十人，装备正在修复补充，但弩炮只剩两架能用，箭矢奇缺。”
徐元直接着道：“州府催逼甚急，措辞一次比一次严厉。我们之前报上去的损失清单，他们定然不信。若一月之期到，没有‘满意’的答复，恐有后患。另外，与青林镇那边，钱掌柜接触过，粮价已是天价，且只要现银或赤火石，我们…拿不出。”
周巡汇报道：“内部基本稳定，但暗流不少。私藏物资案还在查，那个管家下落不明。疫病传言已起，需防民变。守备队中，新老（戍卫与州兵）磨合尚可，但战力…堪忧。”
吴郎中、金针刘、苏婆婆汇报了医疗情况，重点还是缺药和疫病风险。秦锐依旧未醒，但命暂时保住了。
老韩、田禾、钱老西、沈账房等人也各自汇报了所辖领域的艰难进展。
气氛沉重得能拧出水来。前
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