他转向徐世昌：“徐世兄，你是北洋出来的，跟冯华甫他们熟络，你说说，这马……是来报信的，还是来踩场子的？”
徐世昌闻言，身子几不可察地僵了一下，捻朝珠的手顿了顿，随即又恢复了匀速。他接过电报，只匆匆扫了一眼，便赶紧躬身递回去，声音压得极低：“庆王爷说笑了，冯将军素来稳重，断不会做这等越矩之事。”
他顿了顿：“只是……北洋军饷短缺，将士们怨气颇重，这倒是实情。时局微妙，还需从长计议啊。”说罢，便又低下头，继续捻着朝珠，任凭谁再看他，也不肯多吐一个字——他是北洋旧人，又是朝廷重臣，两边都不能得罪，只能这般含糊其辞，把自己摘得干干净净。
蒙古王公们只顾着数朝珠，没人接话；那桐听得“北洋”二字，身子又缩了缩，像是怕被这两个字烫着，额头隐隐渗出汗珠，顺着鬓角往下滑，也不敢抬手擦。
“从长计议？再议下去，江山就没了！”载涛怒声道，转头瞪着徐世昌，“徐大人这话说了跟没说一样！你北洋出来的，自然向着袁世凯！”
“涛贝勒此言差矣。”徐世昌依旧低着头，声音平稳得没半点波澜，“徐某只知为朝廷分忧，不敢存半点私心。只是打仗非同小可，需饷银、需军火、需民心，三者缺一不可，如今……”。
“现在这光景再打下去，可不是江山半壁的事儿了，是…是玉石俱焚，宗庙倾覆之祸啊！”奕劻喘着气说。
“好一个‘玉石俱焚’！”载涛冷笑一声，“庆王爷倒会替自己留后路——北洋的银子，是不是早送你王府去了？”他转向御座，“太后！奴才昨儿去神武门，看见几个护军在啃窝头！”声音都抖了，“他们问奴才：‘贝勒爷，咱们还发饷吗？’……”他突然压低声音，“这紫禁城，离了八旗，离了咱们自己人，还能叫家吗？”
奕劻老脸涨得发紫，跺着脚道：“涛贝勒…莫要血口喷人！老夫一心为公，何来私心？你说战，你年轻有热血，怎么不亲自披甲去前线拼？你拿得出银子充军饷吗？你调得动一兵一卒吗？空谈误国，空谈误国啊！”
隆裕太后手指无意识地绞着帕子，“皇上…皇上还小。”她突然顿住，侧耳听了听落地罩后头，“刚才是不是摔了东西？”转头对太监说，“去瞧瞧皇上可伤着了……”
暖阁里的争吵停了片刻，只剩火盆里炭块的“毕剥”声。那桐趁这间隙，偷偷抬了下头，飞快地瞟了一眼御座前的隆裕太后，见她脸色惨白，又赶紧低下头，心脏“砰砰”直跳，生怕这祸水溅到自己身上。
奕劻喘着粗气，朝着隆裕深深一躬，声音带着哭腔：“老臣愚钝，然拳拳之心可昭日月。袁世凯所陈优待条件，臣已细览——尊号仍存不废，岁用四百万两由民国拨给，暂居宫禁，日后移居颐和园，皇室财产一体保护……这已是眼下能争来的最好局面了！南边最初提出的，可是要‘驱除鞑虏’啊！”最后几个字几乎是嚎出来的，满是恐惧和后怕，“太后明鉴！皇上安危，列祖列宗血食，全在太后一念之间！若能以此条件保全皇室，和平交接政权，免却亿万生灵涂炭，便是不幸中之大幸啊！”
“够了！”隆裕太后突然呵斥一声，声音不大，却像根冰针，刺破了所有争执。她抬起头，脸色在昏光下白得吓人，跟层薄宣纸似的。目光缓缓扫过下面跪着的人，那眼神里有哀戚，有无奈，有被逼到绝路的麻木，最后定格在一种近乎认命的空洞上。
“列位臣工…都是大清的…股肱。”她的声音干涩，每个字都说得格外费劲，像是要耗尽全身力气，“皇上…年纪小。这江山…这祖宗基业…传到我们孤儿寡母手里…”
她顿了顿，胸口剧烈起伏，视线又不受控制地飘向落地罩。孩子的笑声不知何时停了，许是玩累了，被太监哄着吃点心。一股撕心裂肺的悲痛猛地抓住了她——她何曾真正掌过权？自光绪驾崩，她被推上太后之位，带着这小皇帝，就没睡过一个安稳觉。这不是对权力的不甘，是一个母亲无力保护孩子的绝望。她仿佛看到，若是真打起来，烽烟四起，兵临城下，这宫里最后一点安宁也会碎掉，她的孩子会落得何等下场？史书上那些亡国之君的末路，她不敢想。
而奕劻说的“优待条件”，就像苦海上漂着的一块破木板，虽屈辱冰冷，却是唯一能让孩子活下去的指望。
“袁世凯…”她念着这个名字，轻得像声叹息。这个她丈
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