这次殿试在接到贡士报贴后一月，及五月初举行，地点是在皇宫大殿，虽由嘉靖皇帝主考，可考场里找不到他的影子，只有内阁首辅严嵩、王尚书带一批文官监考，并主持阅卷，这一次当然比头次会试更严肃了。
杜大才编在第三考场，叶小龙编在第五考场，第五考场的考生基本上是家中贫寒或经济不太富裕，而家中无法拿钱去行贿，或者有的家虽有钱，但思想正直不屑行贿。
叶小龙在家中从来没有说考功名还要行贿，只是到京城来才打听到要行贿才有考中的把握，可是他的家底，哪有那么多银子来行贿。杜大才的老子杜茂荣因为当过二任知府，后来因为受贿被贬回家，因此懂得官场内情，可是他为了要自己儿子一举考中，就把自己暗中行贿李侍郎一事瞒着叶小龙父子俩。
殿试的考题为《论兴国家略》，明朝科考规定必须用八股文考试。
叶小龙那个考场监考特别严，一个官员监考十个考生。考生的一举一动都在监考员的掌控之中，尽管这样严格，可是叶小龙还是一帆风顺，根据八股文的行文格式，一一作下去，没有辍笔思考，久而提不起笔的情形。虽然考规很严，叶小龙沉着答题，仍然提前半个时辰，离开考场，因为殿试规定，不实行交卷，要等考生全部离开之后，才由监考员按编号收试卷。
叶小龙回到王府，心情不舒畅，因为他知道，这次尽管答题顺利，但是自己家底不富豪，过不了行贿这一潜规则，也可能名落孙山，再则他听到交卷出场的考生们纷纷议论，某某这次为这次考中进士花出了多少代价，所以一直闷闷不乐，茶饭不思。
这时，能给他安慰的只有秋菊、秋华二姊妹。当天晚上，秋华奉秋菊之命把叶小龙接到西厢房，弹上最好听的曲给叶小龙解闷。
一曲白居易的《长恨歌》弹完之后，秋菊见叶小龙还是不开心，就劝慰道：“叶大哥，你人还年轻，即使今年考不上，再过三年，还可以再来嘛，历史上许多出名的大官都是考了多次才考中呢！连唐代大散文家韩愈也考了两三次才考中博学宏弘辞科嘛！”你要好好开心地活下去，有了一个强健的身体，才有成功的本钱。”
“菊妹说的也对，可是我讨厌这官场太黑暗，有才能的人得不到选拔重用，无才的人反而青云直上。”叶小龙道。
“王尚书家我去了许多回，很熟悉，我打算帮你打听一下你的情况，如何？”秋菊道。
“那就拜托菊妹了！”叶小龙道。
“姐姐已经成了你的人了，你还说这些，像个男人吗？”秋华道。
“姐姐，你陪叶大哥去睡，这里我来打理吧，叶大哥，你有如华似玉的心上宝贝，我若是个男人，羡慕死你了。”
“死丫头，再贫嘴，就挨揍！”秋菊娇嗔道。
殿试后第三天就该公布金榜了，第二天夜晚，秋菊来到叶小龙卧室，告诉了一个不好的消息。
“叶大哥，我去了一趟王尚书家，偷听了王尚书与李侍郎的说话。”
“菊妹，他们怎么说的，你说给我听。”
“李侍郎问王尚书，杜大才有没有希望高中，王尚书说，‘他老子太吝啬，花一万两银子就想弄个前几名，这怎么行，但是我们还是把他取为三甲赐进士出身，总算考上了进士。人家驼猴王花了十万两银子与我，我又拿了五万两去行贿严首辅，因而取了个二甲进士出身。’”
“菊妹，他们说到我的情况没有？”
“怎么没说到，王尚书说，‘那个叶小龙文章倒是写得好，许多阅卷核审官都主张把他取为一甲进士，可是我从中找到了
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