“大人，此事或也可从海上着手。若信阳对外示弱，宣称某些关键物料需海外输入，或许能吸引一些海上势力主动前来贸易，甚至……合作。家父在东南沿海，对于能增强实力的火器技术，定然极有兴趣。若能通过商业途径，从信阳获取一些……非最核心的军械，或许能分担一部分来自其他方向的压力。”
郑森的话，提供了一个新的视角。将部分外部势力的注意力，引导向海洋方向，利用郑芝龙集团作为一道缓冲甚至潜在的盟友。
朱炎眼中闪过一丝赞许：“明俨先生此议甚妙！虚实结合，祸水东引……不，是机遇西引。此事可行，但需从长计议，把握好分寸。与令尊的接触，需以你个人或家族商业往来的名义进行，初期只谈贸易，不谈其他。具体如何操作，稍后你我详谈。”
窥伺之眼已然出现，信阳无法再完全隐藏于迷雾之中。但朱炎并不惊慌，反而将此视为一次考验和机遇。他将以更加缜密的防御、更加灵活的策略，以及开始布局的海外棋子，来应对这些来自各方的窥探。信阳这艘船，在驶向惊涛骇浪之前，必须先学会在暗礁与潜流中穿行。
第二百一十八章棋局渐开
信阳应对各方窥探的策略，如同在棋盘上落下了几颗关键的棋子，很快便激起了不同方向的涟漪。
首先传来回音的是左良玉方面。猴子安插在驿站的眼线回报，那几名疑似左良玉麾下的探子在信阳盘桓数日后，终于启程离开。在他们离开后不久，信阳安插在襄阳的眼线便传回消息，左良玉军中对信阳的议论多了起来，焦点集中在“南洋珍稀物料”和“火器虽利，然打造不易”上。显然，猴子刻意“泄露”的消息起到了作用。
数日后，一支打着襄阳某家商号旗号的小型车队抵达信阳，为首的管事指名道姓要求拜见周文柏。在一番看似寻常的贸易洽谈后，那管事压低声音，透露了真实来意：“我家将军（指左良玉）久闻信阳军械精良，尤其火铳犀利。将军麾下儿郎亦需利器御敌，不知贵处可否割爱一批？价格……好商量。此外，将军听闻贵处需北地战马，或可以此相易。”
周文柏按照朱炎事先的吩咐，并未立刻答应，而是面露难色：“贵使想必也有所耳闻，我信阳火器，打造极其不易，核心之物皆赖南洋输入，产量有限，自用尚且捉襟见肘……此事关系重大，需禀明朱大人定夺。”
这番既展示了实力（对方主动求购），又表明了困难（产能有限，依赖外料）的回应，被周文柏拿捏得恰到好处。既吊住了左良玉的胃口，避免了被其视为可以轻易拿捏的软柿子，又为后续可能的交易（哪怕是少量、次等的军械）留下了活扣，更重要的是，将一部分压力导向了虚无缥缈的“南洋”。
几乎与此同时，湖广巡抚衙门那边的风向也发生了微妙变化。或许是信阳主动呈送的“政绩报告”（重点突出了民生改善与税粮增收）起了作用，或许是信阳展现出的强大自保能力让巡抚方大人觉得此地乃是抵御流寇南下的有力屏障，后续派来的书办态度和善了许多，核查的重点也重新回到了钱粮赋税、地方治安等常规事务上。对于军备，只是例行公事地问了几句，在得到“皆为保境安民，绝无二心”的保证后，便不再深究
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