崇祯八年的春天在隐隐的躁动中来临。冰雪消融，道路泥泞，但“通达车马行”的骡马铃声却比往年更加频繁地响彻在归德府周边的官道上。借助朱炎举人身份的便利和赵虎日益精熟的经营，车马行的生意网和信息网如同蔓生的藤萝，悄然延伸。
在朱炎的授意下，信息的收集不再局限于物价和流言。猴子被赋予了新的任务，他带着两名识字的学徒，开始将车夫、伙计们带回的零碎信息进行分类、整理：某处河道淤塞情况、某地驻军操练频次、甚至是一些地方耆老对时局的私下议论，都被记录下来，汇集成一份份简短的“路闻札记”。这些札记语言俚白，事无巨细，看似杂乱，却为朱炎勾勒出了一幅远比官方文书更鲜活、也更残酷的地方现实图景。
“明理堂”的聚会依旧定期举行。随着朱炎赴京日程临近，聚会的气氛少了几分闲适，多了几分凝重。这一日，朱炎没有引经据典，而是将几份匿去来源的“路闻札记”抄录分发下去。
“诸位且看，”朱炎声音平稳，“这是近日从豫西、豫南传来的些许见闻。流寇虽未大举入境，然小股马匪滋扰乡里、勒索商旅之事已渐增多。更堪忧者，各地民壮涣散，武备不修，恐难当一击。”
众人传阅着纸页，上面记录的或是某村被掠，或是某商队被劫，字里行间透露出地方武备的松弛与官府的应对迟缓。那位精于水利测算的老童生李实放下纸页，叹道：“水壅则溃，防患需在未然。如今情势，正如汛期将至而堤防失修啊！”
“李兄所言极是。”朱炎接过话头，“故而，我之前与王员外、张兄商议的整顿民壮之事，需加紧推动。此事不能仅靠一纸公文，需有切实可行之策。”
他目光扫过在场几人，最终落在一直沉默寡言、但办事极为扎实的生员孙铨身上。“孙兄，你素来沉稳，熟知本地人情地理。我意，由你协助赵虎，参照戚继光《纪效新书》中选兵、练兵之法，拟定一份简明的民壮整顿条陈，重点在于遴选精壮、明确号令、定期操演，并规划依托地形设立哨卡、传递警讯。所需钱粮，可由‘墨韵斋’与几位乡绅先行垫支部分，再请县尊设法筹措。”
孙铨闻言，身体微微一震，这是将他推到了实务的前台。他深吸一口气，起身拱手，语气坚定：“承蒙朱兄信重，铨必竭尽全力！”
这是朱炎的一次重要尝试，他开始将“明理堂”的成员推向具体的事务，在实践中磨练和考察。孙铨负责规划，赵虎负责执行，张承业负责与官府、乡绅协调，一个微型的、围绕“武备”议题的协作团队初步形成。
与此同时，朱炎自身也在做着最后的准备。他闭门谢客多日，将历年会试的程墨、房稿反复研读，揣摩考官文风与朝廷取士的潜在倾向。他不再追求奇险，而是将重点放在如何将自己“经世致用”的思想，更圆融、更符合制艺规范地表达出来。他深知，会试场上，过于离经叛道是取祸之道，必须在遵循规则与展现自我之间找到精妙的平衡。
临行前夜，朱炎将赵虎、猴子、王莽唤至书房。
“我此番进京，短则数月，长则半年以上。家中诸事，便托付给诸位了。”朱炎神色郑重。
“先生放心！”赵虎拍着胸脯，“车马行和民壮的事，我一定和孙先生、张相公配合好，绝不出岔子！”
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