这是考较，亦是机遇。他沉吟片刻，避开了具体的敏感时政，从更宏观的角度答道：“徐先生垂问，晚生惶恐。晚生浅见，天下大势，譬如人身。辽东之患，犹若外感风寒，虽急迫却可见；然中原腹地，民生凋敝，吏治不清，方是元气亏损之根本。治病当求本，固本培元，外邪或可不攻自退。晚生以为，重振民生、澄清吏治，使百姓安居乐业，仓廪充实，方是长治久安之基。”
他没有空谈仁义道德，而是将民生吏治提升到“元气根本”的高度，这与其一贯的“经世致用”思想一脉相承。
徐博士听罢，默然良久，方叹道：“好一个‘固本培元’！贤弟见识，果然不凡。如今朝堂之上，空谈者众，务实者寡。望贤弟能守住此心，他日若有机会，当为这天下元气，尽一份力。”他并未多留，饮尽杯中茶便告辞而去，却给朱炎留下了一块刻有“观澜”二字的私人印章，意味深长。
送走徐博士，朱炎手握那方温润的印章，心潮起伏。他明白，自己的名字和主张，或许已经开始进入某些更高层次人物的视野。
秋风送爽，天高云淡。朱炎站在院中，望着“墨韵斋”的匾额和远处隐约传来的车马行伙计的吆喝声。举人的功名如同秋水，为他荡开了更广阔的天地；而手中的产业、人脉与逐渐清晰的理念，则如长天，勾勒出未来无限的可能。他知道，下一步的会试将更加艰难，但那已不仅仅是功名的争夺，更是他能否获得一个足够高的平台，去实践“固本培元”理想的關鍵。
前路漫漫，但他已蓄势待发。
第二十章星火初燃
崇祯七年的冬天，朱炎没有像大多数新科举子那样忙于四处拜谒座师、结交同年，或是沉浸在中举的荣光中。他将大部分精力，投入到了对自身力量更深入的整合与对未来路径的思考中。
“明理堂”的设立，是他走出的关键一步。这并非一个公开的书院，而是设于“墨韵斋”内院的一处清净书房，名义上是朱炎与三五好友切磋学问之地。首批成员，除了张承业（在其父帮助下捐了个监生身份，亦有意仕途）外，朱炎还邀请了县学中两位家境贫寒但素有志向、为人踏实的年轻生员，以及一位在《商丘风物略考》编撰中结识、对水利测算颇有心得的老童生。
聚会不拘形式，有时探讨经义，更多时候则是朱炎引导，议论些实务——如何更有效地管理田庄、如何解读朝廷新近颁布的某项政令、如何分析从“通达车马行”信息网络中汇总来的各地粮价波动。朱炎会有意无意地将一些现代的管理学概念、数据分析方法，以符合时代语境的方式融入讨论，潜移默化地影响着这些人的思维。
他不再仅仅提供答案，而是开始提出问题，引导他们独立思考。例如，他会问：“若由你等主持一县赈灾，除开仓放粮，尚有他法可活民无数否？”或是：“漕运积弊，皆知在耗米、在浮收，然其根源在何处？可有治本之策？”
这种迥异于纯粹清谈的务实学风，起初让几位成员有些不适应，但很快，他们便被这种直面问题、追求实效的氛围所吸引。在这里，他们感受到了一种不同于科举制艺的、能够经世致用的学问魅力。朱炎则通过这个过程，观察着每个人的品性、才能与倾向，悄然物色着未来可能
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