巧妙地展示了自身的才学与品味，这份沉稳远非寻常年轻士子可比。
“皆是张兄提携之功。”朱炎诚恳道。他明白，没有张承业这个桥梁，他很难接触到这个层面的人物。
处理完书信，张承业提起另一件事：“年关将至，县尊有意编纂一册《商丘风物略考》，记录本县山川、物产、民俗、古迹，以备稽考，亦显地方文治。李教谕牵头，邀约县中绅衿学子参与采编、撰文。王员外向我等提到了朱兄，以为朱兄于实务留心，或可在‘物产’一部有所建言。”
朱炎心中一亮。这并非单纯的文字工作，而是参与地方文化建设、展示自身能力的绝佳平台，更是融入本地士绅核心圈层的契机。
“承蒙老员外和李教谕看重，敢不尽力？”朱炎应承下来。
在接下来的日子里，朱炎投入了《商丘风物略考》的编撰工作。他负责的“物产”部分，并未满足于罗列名称和简单描述。他利用自己有限的地理、地质知识，结合实地走访和向老农、工匠请教，试图更深入地记录。
例如，记录“石脂”（石油）时，他不仅注明其产地、性状，还简要提及了本地乡民偶尔用之“燃灯”、“膏车”的土法，并谨慎地加上一句“其性猛烈，遇火难灭，若善加炼制，或有大用，然需谨防走水”，既点出其潜在价值，也提示了风险。记录本地一种特色陶土时，他除了描述其色泽、质地，还推测其可能适于制作某种耐烧的器皿。
他的文稿，语言平实，却带着一种不同于寻常书生的实证色彩和实用倾向。李教谕审阅后，对其中几处尤为赞赏，认为“考据详实，言之有物，非闭门造车者可比”。
参与编撰的过程，也让朱炎与县衙的几位书吏、以及县中其他几位有真才实学的老秀才有了更多接触。他态度谦和，不耻下问，对于他人负责的部分，也总能提出些中肯的建议，渐渐赢得了这些“实务派”的好感。一张以文事为纽带，更接地气的人情网络，正在他身边悄然织就。
年关将近，“墨韵斋”虽未正式开门营业，但朱炎让赵虎和王莽将院落内外打扫得干干净净，备了些简单的年货。他给赵虎、猴子、王莽都封了红包，数额足以让他们过个肥年。三人跟着朱炎，从破庙走到这独门院落，从朝不保夕到衣食无忧，心中感念自不必说，忠诚度更是与日俱增。
除夕夜，小院内摆了一桌还算丰盛的酒菜。朱炎与赵虎三人同席，算是团年。外面传来零星的爆竹声，映衬着屋内的温暖。
朱炎举杯，对三人道：“这一年，辛苦诸位了。若非你们鼎力相助，朱某难有今日。日后，路还长，还需我等同心协力。”
赵虎激动地一口饮尽：“先生放心！俺赵虎这条命，以后就是先生的！”猴子和王莽也纷纷表态。
看着窗外沉沉的夜色，朱炎心中感慨。他来到这个时代已近一年，从一文不名的绝境，到如今秀才功名在身，产业初具，人脉渐广。他像一只耐心的蜘蛛，以知识和智慧为丝，正在这张名为“明末”的巨大社会网络上，一丝一缕地，编织着属于自己的节点。这张网还很小，很脆弱，但他相信，只要持之以恒，终有一天，它能拥有足够的力量，去承载他的理想，去影响时代的走向。
冬夜虽寒，前路可期。