永昌四十六年的深秋，距离“探海”号带回发现新大陆的惊人消息，已过去三年。这三年间，大唐的视线并未从浩瀚的海洋上移开。在《坤舆总图》的指导下，在“物种交换”的激励下，对远洋探索的投入和热情持续高涨。第二支规模稍小、但更为精悍灵巧的探索与贸易舰队，已于永昌四十四年秋自广州启航，沿着郑和开拓的航线，前往“好望角”以西，目标直指“新陆”，并试图与非洲西岸建立更稳定的联系。而关于郑和主力舰队的最终命运，则成为了悬在朝野心头，尤其是李瑾和武媚娘心间，一块越来越沉重的石头。
“探海”号带回了发现新大陆的捷报，但郑和与大部分舰船、人员，依旧杳无音信。他们是在继续探索那广袤的新大陆沿岸？还是试图寻找归途？抑或，已在那片未知的海域遭遇不测？各种猜测、流言，甚至是不祥的预兆，在等待中悄然滋生。虽然朝廷公开场合依然保持信心，民间对远航英雄的崇敬与期盼也未曾稍减，但那股焦虑，如同秋日长安城上越积越厚的阴云，沉甸甸地压在关心此事的人们心头。
曲江池畔的澄心苑，也笼罩在这片焦虑的等待中。李瑾案头那幅《坤舆总图》的副本，被他摩挲得边角有些发毛。他常常伫立图前，目光沿着那条代表郑和西行航线的虚线，从广州出发，过南海，穿马六甲，横渡印度洋，绕过好望角，再向北，然后折向西，横跨那片代表大西洋的广阔蓝色，最终落在那片标注为“新陆东涯”的褐色轮廓上。虚线在此处中断，留下大片的空白和问号。舰队后来去了哪里？是沿着海岸北上，还是南下？他们尝试返回了吗？是走原路横渡大西洋返回非洲，还是……李瑾的目光，有时会不由自主地飘向“新陆”那未知的西海岸，以及更西边那片代表着“大东洋”（太平洋）的、更加浩瀚的空白区域。一个隐隐的、连他自己都很少去深入触碰的念头偶尔浮现：他们会不会……一直在向西？
这个念头过于大胆，也过于悲壮。若真如此，他们可能仍在茫茫大洋上漂泊，甚至可能已遭遇不测。毕竟，太平洋的广阔，远超刚刚横渡的大西洋。
“父亲，母亲！” 永昌四十六年十月初七，一个霜寒露重的清晨，太平公主几乎是跌跌撞撞地冲进了澄心苑，甚至来不及等侍女通传。她脸色涨红，气息不匀，手中紧紧攥着一卷明黄色的绢帛，眼中却有泪水不断滚落，分不清是极度的喜悦，还是长久压抑后的宣泄。
李瑾和武媚娘正在用早膳，见状心中俱是一紧。武媚娘放下银箸，沉声问：“太平，何事惊慌？”
太平公主冲到近前，将手中绢帛递给李瑾，声音颤抖得几乎语不成句：“回……回来了！郑和……郑都督……他们回来了！是……是整个主力舰队！大部分都回来了！刚刚……刚刚收到的六百里加急，从广州……舰队十日前已抵达广州外港！父皇……父皇让我立刻来告知二老！”
“哐当”一声，李瑾手中的粥碗失手落在桌上，米粥溅了他一身，他却浑然不觉。他猛地站起，一把抓过那绢帛，手指因用力而指节发白。这是皇帝李显亲笔所书的急信，内容简洁而激动：
“亚父、母后万福金安：天佑大唐，神庇海疆！顷接岭南八百里加急羽书，前钦差总兵官、巡海正使郑和，率远航主力舰队大部，已于永昌四十六年九月廿八日平安返抵广州！舰船虽有损，然骨干犹存；将士虽疲敝，然精神昂扬！更携有海外诸邦使者、奇珍异宝、及航海图志无数！此亘古未有之壮举，今得圆满！儿臣欣喜若狂，谨以驰报。详情容后再禀。显顿首。”
回来了！真的回来了！不仅回来了，而且是“主力舰队大部”平安返回！郑和还活着！舰队完成了使命！李瑾只觉得一股热流从心底直冲头顶，眼前瞬间模糊，耳边嗡嗡作响，几乎站立不稳。武媚娘也已起身，扶住了他的手臂，她的手也在微微颤抖，但声音却竭力保持着平静：“怀瑾，稳住。信中说，平安返回，此乃天大喜讯！快，看看后面还有什么？”
李瑾深吸几口气，强迫自己冷静下来，展开绢帛后面附着的、显然是广州观察使和王孝杰、刘仁轨联名的正式奏报抄件。这份奏报详细得多：
“臣等谨奏：永昌四十六年九月廿八日午时，有庞大船队自东南海天之际出现，渐次抵近广州外港虎门。其船帆橹形制，依稀可辨为我朝宝船，然历经风霜，船体斑驳，帆橹残破。为首旗舰，桅杆高耸，虽经修缮，仍见创痕，然所悬旌旗，确为‘钦差总兵正使郑’字旗号无疑！港内军民，初时惊疑，继而辨认，顷刻间，欢声雷动，声遏行云！”
“臣等急乘快艇出迎，于海上亲见郑都督。都督形容清减，面染风霜，鬓发已见斑白，然双目炯炯，神采不减。见臣等，未及寒暄，先问陛下、太皇太后、梁国公安否，问及‘探海’号可曾返国。闻悉‘探海’号已于三年前平安归国，并带回‘新陆’之讯，都督于舰首，面向长安方向，再三叩拜，涕泪纵横，曰：‘臣等幸不辱命！今得全师而还，复见天日，皆赖陛下洪福，祖宗庇佑！’”
“据郑都督及随行主要将领、文书初步禀报：自永昌四十年末于好望角西分别后，舰队历尽艰辛，横渡‘浩渺洋’（大西洋），发现‘新陆’，于其东岸‘望乡湾’等处休整、探查近一载。后决议继续沿岸北上探索，又行近一年，沿途探查海岸，与诸多土人部落接触（多以物易物，间有小规模冲突，皆以威德服之），并绘制海图，记录风物。永昌四十三年夏，舰队行至‘新陆’极北处（据描述，气候转寒，见冰雪，疑近极北之地），遇巨大海峡（疑为白令海峡？），其狭窄处可见对岸陆地（亚洲东北端）。时天寒，冰凌阻路，不宜航行。郑都督与众人商议，虑及离家日久，舰船受损，补给渐乏，且离家时未料航程如此漫长，恐朝廷悬望，决意不再向北，转而沿‘新陆’西海岸（太平洋沿岸）向南航行，以期寻觅归途或温暖水域。”
“沿‘新陆’西岸南下行约近两年，历经酷暑、暴雨、飓风（当地称‘海龙王怒’），损失舰船数艘。沿途遇土人，容貌、语言、习俗与东岸所见又有差异，多居于滨海或河畔，有城邦雏形（或为玛雅、阿兹特克等文明边缘？），见巨舰，甚惊异。舰队以物易物，补充淡水给养，并遇数种东岸未见之奇物，如一种长棒状、外壳坚硬、内有多汁甜美颗粒之果（可能是某种早期玉米或热带水果），一种可制艳丽颜
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