咸亨四年的春夏之交，仿佛是对武则天执政能力的又一次严峻考验。自二月起，先是河东道南部、河北道西部，逾月不雨，田土龟裂，禾苗焦枯，眼见着春播无望，夏收堪忧。紧接着，三月中，淮南、江南诸道又阴雨连绵，江河暴涨，多处堤坝溃决，淹没农田庐舍，流民载道。一时间，北旱南涝，天灾几乎同时袭向大唐腹地。告急的奏疏，如同雪片般飞向长安，堆满了紫宸殿侧殿的书案。
“殿下，这是今日新到的六百里加急。”高延福捧着一叠贴着朱红鸡毛标记的奏疏，轻轻放在武则天案头，忧心忡忡，“河东观察使再报，汾、晋、潞、泽等州，旱情尤烈，井泉多竭，人畜饮水艰难。已有流民结伙，往南觅食。地方官请求朝廷速拨粮赈济，开仓放粮，并祈雨。”
“祈雨？”武则天放下手中正在批阅的一份工部文书，揉了揉眉心，声音里听不出情绪，但熟悉她的人能察觉那一丝压抑的凝重，“若祈雨有用，何来赤地千里？吏部前日呈报的河东道官员考课，这几个州，上等者寥寥，中下者居多。天灾固可畏，人祸尤可恨！去岁各地常平仓、义仓储粮几何，户部、司农寺可有核实上报？为何灾情初显，便无粮可放，非要等朝廷千里调运？”
她一边说，一边快速翻开另一份奏疏，是淮南节度使的急报，言及江水倒灌，扬、楚、滁、和三州受灾最重，圩田尽没，灾民数十万，急需赈济、安置，并请求拨款修复水毁堤防、疏浚河道。
“旱涝并发，南北交困……”武则天低声自语，目光扫过巨大的舆图，手指在河东、淮南的位置划过。殿内侍立的元万顷、刘祎之屏息静气，知道皇后殿下正在飞速权衡。
片刻，她抬起头，目光重新变得锐利而坚定：“传本宫旨意，不，是陛下旨意——”她纠正了一下措辞，但语气不容置疑，“即刻召开紧急朝议，在京三品以上官员、相关部寺主官，半个时辰后，紫宸殿议事。”
紧急朝会在压抑的气氛中开始。皇帝病重，自然无法出席，御座空悬。那道明黄纱帘再次垂下，帘后，武则天的身影端坐如钟。帘前，宰相、尚书、侍郎、九卿等重臣济济一堂，个个面色凝重。
户部尚书首先出列，声音干涩地禀报了太仓、各地常平义仓的储粮情况，结论是，若同时应对南北大灾，存粮捉襟见肘，尤其是需要长途转运至河东的粮食，运费损耗巨大，且可能引发沿途粮价波动。
工部尚书则汇报了南方水毁堤坝的粗略估算，所需钱粮人力同样是个天文数字。
朝堂上一时陷入沉默，只有沉重的呼吸声。天灾无情，国库有限，这是摆在他们面前的残酷现实。
“诸卿可有良策？”帘后传来武则天平静的声音，听不出慌乱。
侍中许敬宗出列，先说了些“陛下仁德，皇后圣明，天必佑唐”的套话，然后建议：“当务之急，乃赈济灾民，防止生变。臣以为，可先开太仓及关中、河南诸仓，调粮应急。同时，诏令受灾州县，富户绅商，捐粮捐钱，以补不足。再遣得力大臣，分赴各道，督办赈务，抚恤灾民。”
中书令李义府补充道：“可令未受灾之江南东道、山南东道，加征部分漕粮，转运至淮南。河东之旱，或可从河北、河南临近州县调拨。然远水难救近火，恐有不及。”
“加征？”御史大夫皱眉，“江南、山南今岁亦非丰年，加征恐激起民变。且漕运损耗，十去二三，实非良策。”
兵部尚书刘仁轨沉声道：“灾情如火，流民若聚，易生盗贼，乃至民变。当令受灾各道州府，加强戒备，弹压地方，必要时可调临近府兵协助维持秩序，防止奸人趁机作乱。”
这时，帘后的武则天开口了，她先肯定了刘仁轨关于维持秩序的考虑，但话锋一转：“然治灾如治病，堵不如疏，防不如抚。若一味弹压，而不解民倒悬之苦，无异于抱薪救火，必致燎原。”
她略一停顿，清晰地下达了一系列指令，条理分明，直指要害：
“第一，即刻以陛下名义，颁布《赈灾恤民诏》。宣布河东、淮南等受灾严重州县，减免本年夏税，并视灾情程度，蠲免部分秋税。开常平
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