长安城的“大唐通商交易务”内，盐引发售的喧嚣与博弈，仿佛一场盛大的资本游戏。然而，在这场以规则和金钱为武器的较量之下，一股更加原始、更加暴烈、也更加绝望的暗流，正在帝国最重要的盐产区——江淮大地深处，悄然涌动、汇聚，最终化为即将冲破堤坝的怒潮。
扬州，大运河与长江交汇处的繁华巨邑，此刻却被一种山雨欲来的压抑笼罩。
自盐引章程颁布、盐铁转运使司筹备处开始在各地设立分司、并派出“盐务清厘使”分赴各主要盐区“勘验盐场、登记灶户、核定产量”以来，这座因盐而兴的城市，便陷入了巨大的恐慌与愤怒之中。
漕河两岸，原本桅杆如林、装卸着雪白盐包的货船，如今许多都静静停泊着，船主和商贩们聚在码头酒肆、茶楼中，面色惶惶，议论纷纷。
“听说了吗？高邮那边，盐场的刘大管事，因为‘阻挠盐务清厘’，被新来的清厘使当场拿了，家都给抄了！说是要按‘盗卖官盐、隐匿产量’论罪！”
“何止高邮！盐城、通州、泰州，哪里不是鸡飞狗跳？那些清厘使带着户部和刑部的人，还有兵丁护卫，一来就封账册、查仓库、点灶丁。 过 去 和 盐 场 管 事、 地 方 官 吏 那 点 不 能 见 光 的 勾 当， 全 被 翻 了 出 来！ 轻则罚没家产，重则锁拿进京！这哪是清厘，这是抄家灭门啊！”
“盐引！盐引！没有那劳什子盐引，明年一粒盐也别想运出淮南！可那盐引贵得要死，还得去什么‘交易务’买，规矩多如牛毛！我们这些跑船运货的，本小利薄，哪里玩得起？”
“玩不起也得玩！不玩就得饿死！可恨那些清厘使，油盐不进， 过 去 打 点 地 方 官 的 那 套， 在 他 们 面 前 根 本 不 管 用！** 据说都是李相从京里带来的心腹，还有皇后娘娘派来的人，只认朝廷法度，不认金银人情！”
“沈老爷他们呢？不是去长安了吗？怎么还没消息？难道朝廷真要对我们赶尽杀绝？”
恐慌在底层盐商、运户、船工中蔓延。而对于那些真正掌控着江淮盐业命脉的巨室豪强而言，恐惧之后，是滔天的愤怒和破釜沉舟的决绝。
扬州城西，沈氏别业“涵碧园”。
与长安崇仁坊的隐秘不同，此刻汇聚在涵碧园花厅内的，是江淮盐商中最核心、最实力雄厚的一批人。他们大多世代经营，在地方上盘根错节，与历任盐官、乃至州郡长官都有着千丝万缕的联系，甚至私下蓄养着不少护院、庄丁乃至亡命之徒，以保护盐路、打击竞争对手。此刻，这些平日养尊处优、举止风雅的家主们，却个个面色铁青，眼布血丝，厅内气氛肃杀，空气中弥漫着铁锈与硝烟般的气息。
沈万川还未从长安归来（他仍在长安坐镇，试图在“交易务”的框架内做最后博弈），主持大局的是他的族弟，掌控沈氏江淮盐务实际运作的沈万壑。这是一个年近五旬、面容精悍、目光如鹰隼的汉子，手上沾过血，见过风浪。
“诸位，长安的消息，大家都知道了。” 沈万壑的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，“李瑾小儿，欺人太甚！盐引专卖，已是断我等根本。如今又派来这些酷吏清厘盐场，查抄家产，锁拿我盐业子弟！ 这 是 不 给 我 们 活 路， 要 将 我 江 淮 盐 业 连 根 拔 起 啊！**”
“沈二爷，长安那边，大掌柜（沈万川）和几位公，就没一点转圜余地了？朝廷……真要如此酷烈？” 一个与沈家关系密切的盐商声音发颤地问。
“转圜？” 沈万壑冷笑一声，从怀中掏出一封密信，狠狠拍在桌上，“这是家兄刚用快马送来的！ 朝 廷 已 下 定 决 心， 李 瑾 和 武 后 狼 狈 为 奸， 铁 了 心 要 拿 我 们 开 刀， 用 我 们 的 血 肉， 去 填 他 们 的 国 库， 去 立 他 们 的 威 风！ 长安的交易务，就是个诱饵，是个陷阱！家兄他们，如今也是进退维谷！”
他环视众人，眼中凶光毕露：“诸位，还在心存幻想吗？等着朝廷的刀架到脖子上，家产被抄没，子弟被下狱，数代基业毁于一旦吗？！”
“不甘心！老子不甘心！” 一个满脸横肉、掌控沿海数处盐场的豪强拍案而起，他是海盐巨贾朱彪，手下亡命徒众多，“ 老 子 家 的 盐 场， 是 祖 祖 辈 辈 在 海 边 晒 出 来、 用 血 汗 和 人 命 堆 出 来 的！** 朝廷一张纸就想拿走？做梦！逼急了老子，老子一把火烧了盐场，大家
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