得咳嗽起来，“无法无天！简直是无法无天！” 他脸色涨红，胸口起伏，“ 盐 铁 之 利， 国 家 命 脉， 竟 腐 蚀 至 此！** 先帝在时，便屡有整顿之议，皆因阻力重重而未能竟全功。难道到了朕这一朝，竟要眼睁睁看着这糜烂之局，继续下去吗？！”
他的目光，不由自主地投向珠帘之后，也扫过了站在文臣班列前列、神色凝重的李瑾。
武媚娘清冷的声音适时响起，压下了殿中的不安：“陛下息怒。唐尚书、崔大夫所言，俱是实情。盐政之弊，积重难返，非一日之寒。 然 正 因 其 为 心 腹 之 患， 更 不 可 坐 视 不 理。 朝廷府库空虚，边疆用度、河工水利、官员俸禄、赈济灾民，何处不需钱粮？盐利流失，便是动摇国本。如今朝局初定， 正 是 下 决 心、 出 重 拳， 整 顿 盐 政、 收 归 国 利 之 时！”
她的话语，为这场讨论定下了基调——不是要不要改，而是必须改，而且要下重手。
李治喘匀了气，看向李瑾：“李相，你主理新政，对经济事务亦有深研。对此，有何见解？”
李瑾早有准备，出列行礼，声音沉稳而清晰：“陛下，皇后殿下。唐尚书所奏，句句属实，触目惊心。臣以为，盐政之弊，根源在于‘ 利 出 多 孔， 权 责 不 明’。 当前盐法，名义上官府监管，实则多为民间煮晒、商贾贩运，朝廷只抽取盐课。此制之下， 煮 盐 之 人 不 恤 国 课， 贩 盐 之 人 唯 利 是 图， 管 盐 之 人 易 于 勾 结。** 私盐之利，十倍、百倍于官课，铤而走险者自然络绎不绝。地方豪强、贪官污吏、乃至江湖势力，皆卷入其中，形成庞大利益之网，盘剥百姓，侵蚀国帑。”
他略一停顿，目光扫过那些面色各异的同僚，继续道：“若要根治此弊， 小 修 小 补 已 无 济 于 事。 必须 改 弦 更 张， 行 非 常 之 法。 臣恳请陛下、皇后殿下， 下 旨 彻 查 全 国 盐 务， 厘 清 弊 端， 并 召 集 重 臣， 共 议 盐 法 改 革 之 策。 当务之急，可先派得力干员，分赴各主要盐区， 明 察 暗 访， 掌 握 确 凿 证 据， 同 时 整 顿 盐 务 吏 治， 严 惩 贪 腐， 以 儆 效 尤。** 为后续大政，扫清障碍。”
李瑾没有直接提出“国家专营”这个最终目标，而是先从“彻查”、“厘清”、“整顿吏治”入手，这是稳妥之举，也符合皇帝当前“不可再生大动荡”的意愿。但其话语中“改弦更张”、“非常之法”的意味，已足够清晰。
李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微颔首。
“准奏。” 李治终于下定了决心，“ 着 李 瑾 总 领 此 事， 会 同 户 部、 刑 部、 御 史 台， 遴 选 精 干 官 员， 组 成 盐 务 清 查 使 团， 分 赴 河 东、 淮 南、 两 浙 等 地， 明 察 暗 访， 将 盐 政 积 弊， 给 朕 查 个 水 落 石 出！ 凡有贪赃枉法、勾结私盐、玩忽职守者， 无 论 职 位 高 低， 一 体 严 惩， 绝 不 姑 息！”
“臣，领旨！” 李瑾肃然躬身。他知道，一场比扳倒长孙无忌更加复杂、牵扯利益更为广泛、对手更为隐蔽而凶悍的经济战争，已经悄然打响。而清查盐务，只是这场战争的第一声号角。
几乎与此同时，千里之外的河东道，解池之畔。
解池，这片古老的盐湖，在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。
盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。
“快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！” 一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。
一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。
“王头儿，行行好……” 一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”
“支钱？” 那小吏啐了一口，三角眼里满是鄙夷，“盐还没
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