几乎在韩丽梅放下加密电话的同时，千里之外，南方某沿海城市的一个不起眼的临街办公室里，一个穿着普通灰色夹克、身形精干的中年男人合上了最新款的超薄笔记本电脑。他看起来约莫四十岁上下，相貌普通，属于扔进人海瞬间就会消失的类型，唯有一双眼睛，沉静而锐利，仿佛能穿透表象，捕捉到最细微的异常。他就是老方。
接到韩丽梅的指令，他脸上没有任何表情变化，只是眼神专注了几分。清远县，张家沟村，张艳红。这几个关键词像代码一样输入他高效运转的大脑。他迅速在脑中调取了关于这个地区的背景信息：H省北部的一个普通农业县，经济欠发达，人口外流严重，张家沟村是县里较为偏远的村落之一。韩丽梅总裁亲自下达、要求最高优先级和绝对保密的调查指令，目标却是这样一个偏僻村庄的普通女孩，这本身就极不寻常。
老方没有浪费时间猜测原因。他的职业操守是只提供事实，不问缘由。他立即行动起来，动作麻利却无声无息。他打开一个经过多重加密的云存储系统，调出几张中国北方农村的典型民居和街景照片，快速浏览，模拟着即将进入的环境。接着，他打开一个包含各种虚拟身份信息的数据库，手指在键盘上飞快敲击，筛选出几个适合此次行动的背景身份：一个是某农产品加工厂的区域采购员（便于接触村民打听消息），一个是某社科研究所的基层调研员（适合了解家庭情况），还有一个是寻亲网站的低调志愿者（备用，以防需要更贴近的接触）。他需要根据抵达后的实际情况，选择最合适的伪装。
他从抽屉里拿出一个看似普通的双肩背包，开始有条不紊地装入装备：几部不同型号、无法追踪的预付费手机，微型高清单反相机，伪装成充电宝的便携扫描仪，几套符合不同身份的职业装和便装，甚至还有两包价格适中的当地常见香烟和一小瓶土烧酒——这些都是迅速拉近与当地人距离的小道具。他的动作熟练、精准，没有一丝多余。
一小时后，老方已经坐在了前往北方省会城市的航班经济舱里，靠窗的位置。他选择了最早的一班飞机，尽管需要中转，但能最大程度节约时间。飞行途中，他大部分时间都在闭目养神，但大脑并未停止工作。他在脑海中构建着调查路径：首先抵达清远县所在的市级城市，然后换乘长途汽车或租赁一辆不起眼的国产轿车前往县城，最后进入张家沟村。接触顺序上，他决定先从外围入手，比如村委会、村口小卖部、邻居，了解张家的整体情况和风评，再尝试接触核心家庭成员。对于张艳红本人目前在深州的情况，他会通过另一条独立的线上渠道进行核实，与实地调查相互印证。
航班平稳降落。老方随着人流走出
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