在济南安顿下来半月后，经过梨园行会的疏通和谭鑫培的周旋打点，谭家班终于得到了在城内颇有名气的“明湖居”登台的机会。这头三天的“打炮戏”，关乎戏班能否在这座古城立足。
首演当晚，明湖居楼上下座无虚席。济南的看客与上海迥然不同，少有喧哗躁动之辈，多是穿着长衫、端着盖碗茶的老派观众，神情内敛，带着品鉴与审视的目光。他们听闻过来自上海滩的传闻，对这班“硬气班”既怀有几分好奇，也存着几分“看你们究竟有多大能耐”的考较心思。
后台气氛凝重。谭鑫培亲自为石娃整理着《定军山》里黄忠的靠旗，低声叮嘱：“济南的爷们儿重唱功，讲究的是韵味和火候。身段要准，更要稳。唱腔要亮，更要有‘嚼头’，每一个字都要送到客人耳朵里，让他们品出滋味来。”
石娃深吸一口气，重重点头。他知道，这不是在上海用气势和悲情就能赢得满堂彩的地方，这里需要的是实打实的、沉淀了百年的规矩和功力。
锣鼓响起，大幕拉开。石娃扮演的老黄忠登场，一个亮相，身架稳如泰山，眼神锐利如鹰，顿时引来台下几声低低的“嗯，有点意思”的认可。待到核心唱段“这一封书信来得巧”响起，石娃运足底气，嗓音高亢激越，却又在转折处处理得
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