第一章幽微啟衅
丙午年仲春，洛陽城西有市井曰「通義坊」。坊間茶肆酒旌招搖，行人如織。中有老叟賈姓，名文譜，年逾花甲，鬚髮皆霜，然雙目炯然如電。賈叟少時博覽群書，尤精義理，自號「通徹齋主」，然屢試不第，遂設帳授徒，以訓蒙童為業。其人性倨傲，好譏評，見後生炫才，必冷笑斥之「掉書袋」，坊中子弟多憚之。
是日午後，春陽暖軟。賈叟踞茶肆東隅，執紫砂壺，啜飲龍團。忽聞西廂喧嘩如沸，側目視之，見三五童子圍聚，中有一童尤為矚目。此童約十歲許，頭頂紮冲天辮，以紅繩繫之，辮梢綴銅鈴，舉手投足間鈴聲清越；面容黧黑，雙眸溜圓，咧嘴笑時露門牙豁口，似幼鼠齧痕。此童即嘉樂，坊間皮匠劉三之子。嘉樂雖年幼，然天賦異稟，過耳成誦，市井俚語、典籍章句，混雜胸中，常以歪解經典為樂，童伴呼為「精鬼怪」。
嘉樂正指手畫腳，朗聲道：「《易》云『知類通達』，吾謂通達不在窮經，在識人心。譬如張屠戶賣肉，肥瘦皆明碼標價，此即『義利界』也！」旁有童稚拊掌嘻笑。嘉樂愈發得意，晃腦吟哦：「妙盡幽微化始終，研賾觀物了成壞——諸君且看！」言畢自懷中掏出一物，乃半塊黴腐炊餅，擲於地，指其黴斑道：「此青霉始為幽微，終化腐敗，然醫書云青霉可療傷，是謂成壞相生也！」
賈叟觀此，眉頭漸鎖。鼻中輕哼一聲，低語道：「豎子妄言，褻瀆經義。」語聲雖輕，然如針刺風，倏忽傳至西廂。嘉樂耳尖，驟然轉身，鈴鐺亂響，豁牙漏風喝道：「何方老朽，暗嚼舌根？」賈叟不慌不忙，置壺於案，捻鬚哂道：「黃口小兒，略識之無，便敢以幽微自詡？所謂『知類』者，明人倫、察物理，豈是爾等俚俗譬喻可窺？」嘉樂聞言，雙眸瞪如銅鈴，辮子一甩，踏步上前，叉腰道：「老丈既出大言，可敢與某辯上一場？若輸了，須賠我三斤糖酥！」眾童哄笑。
賈叟冷笑：「老夫豈與孩童鬥口？然爾既狂妄，便教汝知天高地厚。」遂起身，袍袖一振，茶客皆側目。時有旁觀者名泰鴻，布衣商賈，素憊懶，常嘿嘿而笑，不多言。見此狀，泰鴻斜倚柱，喃喃道：「嘿嘿，龍爭鼠鬥，徒費唇舌耳。」另有陰風過隙，似有嘆息聲，人皆不察。
第二章舌劍唇槍
賈叟與嘉樂對峙於茶肆中庭。賈叟負手而立，緩聲道：「既欲辯，便定題目。爾既言『通達宇穹心』，且問何謂『宇穹心』？」嘉樂歪頭嬉答：「宇者屋簷，穹者蒼天，心者方寸。張屠戶凌晨殺豬，仰見天光，心念妻兒溫飽，此即宇穹心也！」旁觀者掩口。賈叟搖頭：「穿鑿附會！《淮南子》云『往古來今謂之宙，四方上下謂之宇』，宇穹乃時空之謂。心者，道之樞機。聖人觀天察地，以通造化，豈囿於市井瑣碎？」
嘉樂不懼，反問：「老丈拘泥字句，才是買櫝還珠！豈不聞『百姓日用而不知』？張屠戶不知『宇』字解，卻曉四更起、五更作，此非暗合天道？」言至此，驟然揚聲，如唱俚謠：「天生一個精鬼怪，地養萬物豈有外？泰鴻嘿嘿不屑爭，我自逍遙觀成壞！」
賈叟面色微沉，冷聲道：「強詞奪理。爾又云『通徹明察義利界』，試論義利之辨。」嘉樂掰指道：「義者，宜也。利者，力也。李寡婦賣豆腐，童叟無欺是義，賺得銅錢是利。二者本一家，偏你讀書人撕作兩半，自尋煩惱！」賈叟拂袖：「孟軻言『何必曰利』，董子云『正其誼不謀其利』，爾敢悖聖賢？」嘉樂捧腹：「孟夫子見梁惠王，開口即說『王何必曰利』，然梁國富強非利耶？聖賢話裡有話，老丈只啃皮兒，不吃瓤兒！」
二人你來我往，言辭漸急。嘉樂搖頭晃腦，辮上銅鈴叮噹亂響，豁牙處氣流嘶嘶，然語速快如連珠；賈叟則引經據典，句句鏗鏘，如金石擲地。茶客皆屏息，但聞：「刀槍劍戟喧，酸辣酒梅鹵！」——此嘉樂比喻辯論如戰場，滋味雜陳。賈叟應曰：「風雲刀虛晃，雷電斧實劈！」——喻己言如雷
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