第一章勋业巍巍
大靖朝三百年，天下承平，四境安堵。然边塞偶有狼烟，胡马窥疆。当是时，上将姜起略者，字镇远，陇西人士。起略少时贫贱，牧牛陇上，观星象而知兵机，读残简而悟韬略。年十八投军，初为斥候，探敌百里，归报地形，主将奇之。后累战累胜，以功擢偏将。
征西羌之役，起略领轻骑三千，迂回雪岭，七日不火食，直捣王庭。羌酋授首，余部震恐。朝野颂曰：“姜郎白马，塞上飞将。”中年平南诏，水战陆攻，算无遗策。敌酋据险固守，起略阴遣死士，夜焚粮仓，趁乱掩杀，遂定南疆。功成之日，赐爵靖国公，授上将军，节制北疆三十六镇。
起略用兵，诡变如神。尝以疲卒诱敌，设伏大破之。又善察天时，漠北之战，风沙骤起，敌阵混乱，起略鼓噪而进，斩首万余。军中谚云：“姜公皱眉，胡儿断魂。”然其治军极严，秋毫无犯，士卒感戴，愿效死力。
夫人陈氏，早卒，遗一子，名果，字实之。起略中年得子，爱若珍宝。然果生性敦厚，不好弓马，唯喜读书弈棋。起略延名师教之，兵书阵图，强令诵习。果虽能记诵，临案推演，常居下风。起略叹曰：“虎父犬子，岂天意耶？”
第二章麟儿玉树
姜果年二十，以父荫入羽林卫。累迁至昭武校尉，掌宫禁巡警。同僚皆将门子，或纵鹰走马，或议论边功。果独默然，点卯毕，辄归宅读史。尝有司举荐北疆校尉，果固辞曰：“才不堪任，恐辱父名。”遂止步少校，十年未迁。
然天不绝姜氏。果妻刘氏，诞一子，名更賢，字子逊。更賢幼时，聪颖绝伦。三岁识千字，五岁诵诗百篇。七岁，起略试以射艺，更賢引小弓，十矢中鹄九。起略大悦，亲授兵法。
更賢年十五，入武学。较艺场中，弓马冠绝。十八岁，北狄犯边，更賢请缨，为先锋司马。战于黑水，敌军数倍，更賢设疑兵，分兵袭其粮道，自率死士陷阵，斩狄将。捷报至京，天子嘉叹，破格擢游击将军。
及至不惑，更賢已历战阵数十，北定阴山，南抚峒蛮。用兵不拘古法，常出奇制胜。尝雪夜渡河，千里奔袭，直取敌庭。朝中誉为“小姜郎”，声威渐隆。四十寿辰前，晋少将军，节制河西四镇。
第三章九秩华诞
靖国一百七十二年秋，姜起略九十大寿。将军府张灯结彩，贺客盈门。天子遣使颁赏，赐珊瑚树、玉如意，御笔“国之柱石”。文武百官，皆来拜寿。
宴设百席，水陆毕陈。起略着国公朝服，坐堂上。虽白发萧然，目光如电。孙更賢侍立左，子姜果陪右。更賢英姿勃发，谈笑风生。姜果默然斟酒，举止谨饬。
席间，宾客称颂起略功业。有老部将醉曰：“公当年漠北一战，堪比卫霍。”起略抚髯微笑，目视更賢：“老夫功业，孙儿已逾之。”更賢避席逊谢。众皆赞叹，唯姜果低头不语。
宴至夜半，客渐散去。起略微醺，命撤席。更賢为边警所召，叩首辞行。起略执其手：“好孙儿，勿负姜氏旗。”更賢再拜，踏月而去。
庭中桂子飘香，起略屏退仆从，独留姜果。父子二人，沿回廊慢步。月色如霜，映起略面上寿斑，如雪中山岩。
第四章庭训如刀
良久，起略止步，仰观中天皓月。忽嗤笑一声：“吾儿。”
姜果恭应：“父亲。”
起略侧目视之：“汝今年六十有三矣？”
“六十有四。”
“犹记汝初授少校，那年三十岁。”起略负手，语气转沉，“三十四年，阶未进一级。同袍子侄，或为将军，或镇一方。汝终日守库巡街，不羞乎？”
姜果垂首：“儿资质平庸，有负父亲期许。”
“平庸？”起略冷笑，“汝幼时，吾请大儒授经，聘枪师教艺。汝读书三日忘，习武百日疏。昔更賢五岁，吾教以‘孙子’首篇，翌日竟能背诵。汝十岁时，吾考校军阵，汝推演半日，错漏百出。此非平庸，乃怠惰耳！”
语渐凌厉，如鞭笞骨。姜果默然，袖中双手微颤。
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