州刺史府。
坐落于城池正中，朱门高墙，气派非凡。
府门前，两尊巨大的石狮子，在夕阳的余晖下，显得威严而肃穆。
许元刚一下马车，一个身穿绯色官袍，身材微微发福的中年男人，便满面春风地迎了上来。
正是亳州刺史，宋乾。
“哎呀，下官宋乾，参见侯爷。”
宋乾脸上堆满了热情的笑容，对着许元便是一个长揖。
“侯爷大驾光临，有失远迎，恕罪，恕罪。”
他的姿态放得很低，热情得恰到好处，让人挑不出半点毛病。
仿佛大扁山那场截杀，与他没有丝毫关系。
许元看着眼前这个演技精湛的封疆大吏，心中冷笑，面上却不动声色。
“宋大人客气了。”
“本侯途经此地，倒是叨扰了。”
两人一番虚伪的客套，宋乾便引着许元，穿过回廊，向着灯火通明的正厅走去。
府中雕梁画栋，一步一景，奢华程度，竟是比长安城中许多王公贵胄的府邸，还有过之而无不及。
一个边州刺史，竟有如此家底。
许元眼底的寒意，又深了一分。
来到宴客厅。
里面早已是高朋满座，觥筹交错。
见到宋乾陪着许元进来，满堂的宾客，无论是在谈笑的，还是在饮酒的，都齐刷刷地站了起来。
一道道目光，或敬畏，或好奇，或探究，尽数汇聚在许元身上。
长田侯许元。
这个名字，如今在大唐，早已是如雷贯耳。
“这位，便是名满天下的冠军侯，许侯爷。”
宋乾高声介绍道，脸上满是与有荣焉的自豪。
“诸位，快来见过侯爷。”
“我等参见侯爷。”
众人齐齐躬身行礼，山呼之声，响彻整个大厅。
许元神色淡然，目光缓缓扫过全场。
这些人，大多是亳州本地的官员和士绅。
他们脸上都挂着恭敬的笑容，但那笑容之下，藏着几分真心，几分假意，就不得而知了。
忽然。
许元的目光，定格在了人群中的一个角落。
那里坐着一个锦衣男子，约莫五十余岁，面相阴鸷。
在周围一片谄媚的笑脸中，他脸上的表情，显得格格不入。
那是一张阴沉
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