骨肉？我的个亲娘姥姥！那楚云不是扬州城挂了头牌的清倌人吗？卖艺不卖身，冰清玉洁的幌子挂了多少年？合着……合着背地里是这麽个破落户的窟窿？孩子都生了半条街了？」
「不对啊，那楚大家看起来也没多大年龄，便是生一个都难，怎麽可能十几个？莫非是个天赋异禀不显年龄的老妖精？」他越想越心惊肉跳，冷汗顺着鬓角就下来了，拍着大腿低声哀嚎：
「糟糕！糟糕透顶！我家老爷这……这岂不是花了大价钱，买了个万人骑过的烂货？这他娘的万一纳进房里，那不是十好几个小讨债鬼的活爹！这……这顶绿头巾，怕是要从扬州一路飘到汴梁城去了！不行不行，得赶紧通知大爹！」
里间，大官人正端着茶盏，轻轻抿了一口闭着眼睛享受，忽听得帘子外平安扯着嗓子：「大爹！不好了！门口乌泱泱来了十几个半大猢狲！口口声声……说是楚云姑娘的孩儿！」
大官人闻言猛地睁开眼，精光一闪，低头看向楚云，嘴角勾起一丝玩味：「嗯？孩儿？这是怎麽回事？」
楚云吞吞口沫低声说道：「回大人…是…是奴家从前在画舫时，一时心软，捐养一些无父无母的孤儿…」
大官人倒是有些惊讶，挥了挥手：「哦？竞有此事？既如此，你去见见吧，莫说爷不通人情。」「是，大人！」楚云如蒙大赦，慌忙起身，也顾不得整理微乱的鬓发和汗湿的薄衫，步履匆匆就往外走去。
大官人望着她的背影有些好奇，也站起身来收拾收拾慢悠悠踱出里间，也不上前，只斜斜倚在大厅影壁後头，抱着双臂，饶有兴致地隔着一道镂空花格，冷眼瞧着厅堂里的光景。
只见厅堂地上，果然挤着十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子，大的不过七八岁，小的才四五岁，个个蓬头垢面，眼巴巴望着门口。一见楚云出来，呼啦一下就把她围在了中间：
「娘！娘！你不要我们了麽！」「娘！狗儿饿！三天没吃饱了！肚皮贴着脊梁骨了！」「娘！虎头的棉袄破了，冷风嗖嗖往里灌，冻得直打摆子！」「娘…」
领头的是个穿着打满补丁、浆洗得发白旧袄的老妇人，头发花白，却梳得一丝不乱，油光水滑，插着根磨得发亮的素银簪子。
她见楚云出来，浑浊的老眼精光一闪，立刻拍着大腿，乾嚎起来，那声音洪亮得中气十足：「哎哟我的楚姑娘！你可算露面了！你再不来，就要出人命了哇！米缸早见了底，耗子都饿跑了！眼瞅着这一窝小的就要饿死在那破窝棚里了！你是不知道，他们天天哭喊着要娘，我这老婆子的心啊，就跟刀剜似的……」她一边嚎，一边拿眼角偷觑楚云的神色。
楚云被这阵势逼得後退半步，脸色一阵红一阵白，强忍着喉咙里不适，哑声道：「张妈妈您别急！」她从袖口深处，掏出一个小小的锦缎荷包，塞到那老妇人手里：「妈妈，我……我如今身不由己，没了进项就就这些体己了！」
那张婆子接过荷包，入手一掂量，那分量轻飘飘的，让她心头一沉。她不动声色地捏开荷包口子，往里一瞅，昏黄的光线下，只见里面躺着几块指甲盖大小的散碎银子，并着几个铜钱！
她那张老脸瞬间拉了下来：「就……就这点？楚姑娘！这些可孩子可都是长身子的时候，一张张嘴等着喂！这点子钱，够塞牙缝还是够点个灯油？」
话音未落，那几个孩子立刻变脸，纷纷扯着嗓子，更加卖力地哭嚎起来，小手死死揪住楚云的裙摆衣袖：
「娘！我冷！要新袄！」「娘！我饿！要吃肉！」「娘！可怜可怜我等！」
楚云被拉扯得钗环微乱：「真没了！张妈妈！我……我真就这些了！！」
那老妇人三角眼一翻：「哎哟喂！楚姑娘，你这话可就哄鬼了！老婆子我从画舫打听得真真儿的，你如今可是攀上高枝儿，跟了这位天大的官了！如何能没银两？你手指缝里漏点子金粉，也够我们吃半年了！」那群孩子哭喊得更凶，声嘶力竭：「娘不要丢下我！」「娘！带我走！」「娘是坏人！」
影壁後，大官人早已冷眼旁观这出闹剧多时。
这婆子外面罩着破袄，可那袖口不经意翻卷处，露出的里子却是上好的、带着暗纹的杭绸！脸上憔悴困苦，可耳根子後头和脖颈褶皱处，却透着养尊处优的红润油光！这分明是个专吃「孤儿饭」的老油子，专吸楚云这棵摇钱树的血髓！
难怪……大官人摇了摇头，还真是个傻白甜姐儿！
以楚云这等身份，这些年迎来送往，豪客如云，按理说早该攒够赎身银子，像那李巧奴一般出走，自己置办个私舫，做个清闲自在的大家，吟风弄月，引得文人雅客趋之若鹜，那也简单。
怎会沦落到被公开拍卖的地步？
原来这金山银海，都填了这群所谓的「孩儿」的无底洞，大半落入了这老虔婆的私囊！
大官人脸上那点看戏的兴味彻底消失，冷哼一声：「够了！」
厅堂里霎时死寂一片！
连那哭嚎得最凶的孩子吓得闭了嘴，惊恐地望着声音来源。
大官人看也不看楚云和那老妇人，对着外间沉声喝道：「平安！」「小的在！」
平安立刻从门外闪身进来，垂手肃立。
「把这老虔婆给我拿下！用牛筋索子绑结实了，堵上嘴，立刻送官查办！告诉董通判，这婆子专事拐带、盘剥孤儿，敲诈勒索，罪证确凿！让他给爷好生「伺候』着！再把这群孩子交给他安置！」「是！大爹！」平安应得响亮，眼中闪过一丝狠厉，把头往外一探，厉声道：「来人！」话音未落，两个早已候在厅外的彪形护院，如狼似虎地冲了进来，浑身透着绿林草莽的煞气！
那老婆子魂飞魄散，还想撒泼打滚，尖声叫嚷：「天杀的！冤枉啊！我…」
话未出口，一个护院蒲扇般的大手已狠狠扇了过去！
「啪！」一声脆响！
那老虔婆被打得一个趣趄栽倒在地，半边老脸瞬间肿起老高，嘴角淌血，簪子也歪了，发髻散乱，露出里面新染的黑发根！
那破袄在挣扎中被扯开，露出大片崭新的杭绸里子，在灯光下分外刺眼！
「堵上！」平安喝道。一团破布狠狠塞进老虔婆嘴里，只剩下呜呜的哀鸣。
两个护院毫不怜惜，如拖死狗般，连拖带拽，将瘫软如泥的老婆子架了出去。
平安则板着脸，吆喝着那群吓懵了、大气不敢出的孩子：「都跟紧了！别乱跑！带你们去个有饭吃、有衣穿的地方！」
一群孩子如同惊弓之鸟，瑟瑟发抖地被平安领着，跌跌撞撞出了厅堂。
大官人望着脸色苍白的楚云「这些年，填那无底洞的窟窿，统共多少银子？」
楚云声音细若蚊蝇：「记……记不清了……都是以前在画舫时……让、让翠蝶……帮我经手给的……有时十两，有时二十两……逢年节……更多些……」
大官人一愣，还有帮凶！
那翠蝶怕是吃得满嘴流油了吧？
恰在此时，揉着惺忪睡眼的玳安，披着件外袍从侧门探出头来：「大爹！」
「来得正好！」大官人看都懒得看失魂落魄的楚云，「立刻带两个人骑快马，去那不系舟画舫！把那个叫翠蝶的给我一一拘了！扒乾净了搜！搜光银子後，把她押到衙门去！告诉董通判，这丫头夥同那老虔婆，设局谁骗、侵吞财物，让他仔细审！审明白了，该打该卖，随他处置！」
「是！大爹！」玳安一个激灵，睡意全无，麻溜地应声，转身就往外跑。
玳安走後，大官人转过身打量着楚云，摇了摇头，难怪还做着那状元郎八擡大轿正房夫人的春秋大梦，问道：「你就没想过，连身边伺候的丫鬟和那老婆子，都是在骗你的银子？」
楚云脸色灰败，嘴唇翕动了几下：「……想过……偶尔……也疑心过……可……可想着……只要那些孩子……能有口饭吃·……能活命……便……便也……」
「蠢！」大官人懒得废话，转身就往里间走。
同样被惊动出来的扈三娘，斜倚在廊柱下，将方才一幕尽收眼底，看着楚云，心底倒是掠过同情。第二日，大官人在扬州驿馆的日子在院中吐纳後练着枪棒。
而此刻，他以查案为名，悍然扣下了一群出身江南士大夫家族的士林学子！罪名更是耸人听闻一「勾结摩尼教，图谋不轨」！
这消息如同长了翅膀，早已飞遍汴京朝堂上下。
朝堂之
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