正是呢！老太太只管当这里是自家！」
大官人见她们应对得体，气氛融治，满意地点点头，笑道：「如此甚好。地方是小了些，委屈老太太了。我明日便叫来保去把这小院後头相连的两个院子一并买下，打通了合在一处，扩成个五进五出的大宅院，也就宽敞了。再买些伶俐懂事的丫鬟婆子过来听用。」
他顿了顿，又道：「好了，老太太安置妥当，我也放心了。」
玉娘和阎婆惜一听官人这就要走，脸上都闪过失望。
阎婆惜反应快些，忙将怀中已捂得温热的斗篷展开，踮着脚，小心翼翼地重新披在大官人肩上，手指似有若无地在他颈後拂过。玉娘也强打精神，替他将斗篷前襟整理服帖。
两个娇媚俏妇人一左一右，依依不舍地将大官人送到院门口，眼巴巴望着他翻身上马，带着玳安、武二等一干随从，马蹄踏雪，渐渐远去，直到身影消失在巷口，才怅然若失地回转。
这一切，都被一旁的潘巧云，一丝不漏地瞧在眼里，若有所思。这两女人虽说样貌都不弱於自己，可她们有的自己有，自己有的. ...她们可没有..
此时。
贾府林如海正和贾母辞行。
林如海斜签着坐在榻边杌子上，缓声道：「本欲多侍奉老太太些时日，怎奈南边公务繁杂，漕运上的文书已来了三封。今日特来叩别，黛玉年幼顽劣，这些年全仗老太太慈心教养。」
贾母叹道：「你只管放心去，玉儿在我这里，比几个亲孙女还疼些。她身子弱，我这里燕窝人参日日不断，王太医每月来请两次脉。倒是你在外头，盐务上那些迎来送往最耗精神，须得自己保重。」说完，贾母又絮絮说了许多勉励之语，他皆颔首应承。
正说着，只见黛玉扶着紫鹃的手进来，林如海朝她招手，她却不近前，只挨着贾母榻边立着，手指绞着绢子，眼观鼻鼻观心。
林如海知她性子，温言道：「为父明日启程，你在此要……」话未说完，黛玉忽然擡头：「父亲走水路旱路？」
林如海道：「自然是水路。」
黛玉便不言语，只是低着头。
贾母在旁看着，忽对如海道：「有句话原不当我说。你既已来京，玉儿与你父女二人竞未一处过过年节，倒不如在握着过完除夕，也不差那几日。」
林如海闻言，望着女儿单薄肩颈，喉间似堵了棉絮，摇了摇头：「过完除夕又是元宵，这世间节日何其多，与我日夜何其少.我.. ..我等不得了..」
黛玉听完那眼泪便如断了线的珠子，「扑簌簌」滚落下来，声音哽咽得几乎不成句：「父亲……此一去，山遥水远，女儿……女儿实难心安……容我送父亲一程罢！
林如海点点头：「你送为父至清河码头可好？那里有族亲林太太的别院，你且住两日，为父也有些家事要交代。」
黛玉眸子倏地亮了，那光像雪地里迸出星火，急唤紫鹃：「我这就回去收拾妆匣！」
京城中，林如海欲走，到有一人风风火火入了京。
一离，一走，恰如天注定一般。
正是那守孝期还未满的状元蔡蕴。
蔡蕴一身半旧的青缎袄袍，风尘仆仆，靴底沾着外省带来的寒霜，几乎是被那无形的威压推操着，撞入了这煊赫门庭的暖热里。
他步履微急，面上带着赶路的灰气，眼底却燃着两簇炭火。
翟管家早候在滴水檐下：「蔡状元，太师爷在暖阁静候多时了。」
暖阁内，蔡太师斜倚在一张铺满厚厚紫貂皮褥的矮榻上，双目微阖。
蔡蕴趋步上前，撩袍，躬身，深深一揖到底，声音压得极低：「学生蔡蕴，恭请恩师福安。」太师眼皮微擡：「唔。此去两淮……诸般关节，可曾思虑周详？」
蔡蕴忙道：「回恩师，学生日夜惕厉，不敢稍有疏怠。」
他略擡了擡头，面上是敬肃与恭谨，声音里透出恰到好处的奉承：「学生入京途中，便闻恩师於庙堂之上，力驳彼辈误国之清议。其言如砥柱中流，直指要害！此等定鼎之论，方显宰执辅弼乾坤之伟略，绝非彼辈坐而论道者可窥其万……」
「嗬。」太师鼻腔里逸出一声短促的轻哼，打断了他：「我这权衡之术，以退为进，终是……束手束脚，不够畅快，难等大雅之堂，更是侮了青史！！」
他浑浊的目光投向暖阁深处描金绘彩的藻井，声音里竞渗出几分萧索，「前人庙堂占据此位者，於此事多逊於老夫。老夫……但望後来者承此席时，能少些掣肘，放手布展经纬，成就一番……真正的庙算之功！」
「更盼……後来者再遇此事，莫要落老夫之庸手後，望其手段之霹雳，行事之酣畅，能令老夫闻之心旷神怡，高山仰止！」
「是！」蔡蕴心头骤然一紧，细细揣摩含义：「恩师深谋远虑，烛照万里，学生谨记於心，永世不忘！太师挥了挥手：「罢了。年关在即，过罢除夕，便启程吧。两淮之地，乃国之血脉所系。盐、漕、赋、吏，诸般关节，务要细细察访，将那府道州县、盐场漕司的一应官佐，皆需了然於胸！心中有了丘壑，日後……方能替朝廷分忧。」
「学生谨遵钧谕！」蔡蕴再次深深一揖，这才屏着呼吸，垂首敛目，如履薄冰般一步步倒退出暖阁那厚重的锦帘之外。
直到帘幕彻底垂落，隔绝了内里沉水香与权力的浓郁气息，他才敢缓缓直起身，长长吁出一口胸中浊气，只觉袄袍内里的中单，早已被冷汗浸透，黏腻地贴在脊梁上。
廊下寒风一激，蔡蕴下意识擡手欲拭额角，指尖却在触到冰凉汗意前生生顿住。
翟管家那张笑脸适时出现在他身侧：「状元公辛苦。」他递过一方素净的棉帕。
蔡蕴双手接过，并不真用，只虚虚按了按额角，叹道：「翟公常在恩师身边行走，这份泰山崩於前而色不变的定力，学生……委实钦服之至。」
翟管家笑容依旧和煦如春风拂面：「不过是伺候得久了，略知些眉高眼低罢了。」
他话锋一转：「状元公此番南下，路经清河，若得便，不必急急上传，去拜会那位清河县的京东东路提点刑狱公事，西门天章，西门大人。」他目光在蔡蕴脸上轻轻一落，意味深长，「这位於地方情弊，洞若观火。」
蔡蕴心头雪亮，面上却只做恭听状，并无半分追问之意，只郑重颔首：「学生记下了。翟公提点，金玉良言，学生理会得！」