黑甲骑士们赶着满载矿石的马车离开，车轮压出的深痕在雪泥里久久不散。
峡谷中，只剩下那颗露在雪面上的头颅，眼睛大睁，仿佛还不愿相信这个夏末竟成了他的坟墓。
…………
初秋北境的风雪像从天穹缓慢泻下来的白色碎刃，铺天盖地地落在霜戟城外。
此时正是重建会议召开前的数日，各路贵族、家族代表陆陆续续抵达，长长的车队在雪地里排成一条灰白色的。
但就在踏入城门的那一刻，世界像被切成了两半。
外面是刺骨寒风、积雪没过脚踝的贫瘠荒原，里面却是热气升腾，像一座在雪原上呼吸的钢铁城邦。
那些各色领主、贵族、家族代表们刚一下马，便被眼前的景象冻住了神情。
脚下的不是泥泞、不是冻土，而是一条平整得能照出影子的灰黑色路面。
道路两侧，一盏盏魔力路灯正整齐地亮着，灯罩内的炼金光芯稳定跳动，让整座城市像在夜里醒着呼吸。
它们不是贵族大厅里那种昂贵的水晶灯，而是赤潮工坊批量生产的、可靠耐寒的民用照明，可数量之多，让不少贵族下意识地咽了口唾沫。
更远处，一座高耸的铁塔正缓缓吐着白雾。
蒸汽在夜空中升腾，让人误以为霜戟城的天穹下方悬着一轮模糊的白月。那是供暖塔。整个城区的地热与蒸汽循环都从那里涌出，把严冬拒之门外。
“这……是霜戟城？”有人失声。
霜戟城曾经在母巢之战后化为焦土，几乎没有人相信它能在短短几年内重建，更没人预料到它会成为这样一座……怪物一般的城市。
来自各地的贵族瞬间就分成了三拨，其反应截然不同。
赤潮系贵族走在最前方。
他们的衣料是赤潮纺织厂最新工艺，光泽柔和，保暖良好，款式甚至已经开始模仿翡翠联邦的都市流行。
一个个腰背笔直，脚步轻快，像是终于走进了属于自己的领地。
有人小声炫耀着前几天赤潮股份的分红，有人谈论即将上线的新式暖炉，更多的人干脆每句话以“路易斯大人”开头，语气里带着一种毫不掩饰的骄傲。
他们走得高调，不是因为莽撞，而是因为这座城市的每一条街道、每一盏灯，都在提醒周围的人，他们押对了人。
而另一群人则显得拘谨得多。
这些是后悔者，他们也穿着领地里能找出的最体面的服饰，但和赤潮系贵族站在一起时，那些衣料的粗糙、剪裁的不合身、色泽的暗淡都无所遁形。
他们紧紧挤在一起，低声讨论着如何“重新和赤潮搭上线”。
有人悄悄看向城堡方向，眼神里带着试探与怯意，脚步不敢太快，也不敢太慢，像是每一步都踩在薄冰上。
最后一群人则沉默得像影子，这些是那些观望的老贵族。
他们来霜戟城，是抱着挑刺的心思，甚至有人想看看所谓的赤潮奇迹究竟是虚是实。
但一路行来，霜戟城的规模与温度像一记记沉重的铁锤，把他们的傲慢敲得粉碎。
一位灰发子爵抬头，看着远处那座灯火通明、缓缓吐着热气的巨塔，心口一阵发紧。
“埃德蒙公爵……当年也不过如此。”他低声喃喃，却没人接话。
因为他们都明白，这座城市不是对埃德蒙时代的复刻，它比那更大、更加先进。
路易斯·卡尔文不是在重建北境，他是在重写北境。
而他们这些习惯旧秩序的领主，在这份新秩序面前，只剩两条路：
要么融入，要么被碾碎。
…………
霜戟城迎宾馆的高级休息室里，空气暖得像春天，窗外却飘着细雪。
屋内陈设奢华，魔晶壁灯散着柔光，宁静得仿佛隔绝了北境的严寒。
莫尔坎半躺在柔软的椅子里，神情很得意。
他今天穿得格外体面，黑貂领披肩、银扣短靴、还喷了贵族香膏。
全为了给其他几个摇摆不定的中小贵族展现莫尔坎家的底气。
周围三四位贵族端着赤潮特供的红茶，表面上笑着，眼神里却都有同一种酸溜溜的意味。
“路易斯大人这阵仗也太夸张了吧，进城还得排队核验身份，我堂堂一位领主竟然被守卫拦住。”一位贵族压低声音抱怨。
“哼，可他确实有钱。”另一位啜了口茶，嘴上嘲讽，眼里却藏着羡慕，“听说加入赤潮……那些人今年赚得盆满钵满，我在想……是不是我们也该……”
话没说完，莫尔坎啪地把茶杯放下，语气带着几分自鸣得意的教训。
“软？你们要是想软，现在就能去城主府排队递投名状。”莫尔坎冷笑，“可聪明人，是不会把脖子伸给别人牵锁
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