你。
只要路易斯接受这支顾问团，赤潮的行政效率会被礼仪与繁文缛节拖慢，骑士也会被奢靡腐蚀。
五年，不出五年，这头咆哮的钢铁巨兽会被磨钝牙齿，变成一只会跳舞的猫。
索雷尔等着路易斯露出哪怕一瞬间的动摇。
他心里清楚，路易斯多半不会答应。
但只要出现一丝松动，他就能把这场谈判往对自己有利的方向引过去。
然而路易斯的回答完全出乎了他的意料。
路易斯抬起头，神情平静：“索雷尔爵士，我问你一件事。”
索雷尔立刻坐直：“阁下请说。”
“你这次来，是代表二皇子？”
“当然。”索雷尔立刻回答，“我自然是代表殿下。”
路易斯轻轻摇头：“我的意思是……”
他顿了顿，语气依旧温和，却像锋刃一样划开空气：“你是代表二皇子来的？还是……代表雷蒙特公爵？”
索雷尔呼吸一滞，心脏仿佛被一只无形的手攥住。
因为这件事，不该有人知道。
除了他自己与雷蒙特公爵，这层真正的效忠关系从未出现在任何文件、任何密信、任何会谈里。
帝都识货的贵族都认为他是二皇子的人，而二皇子也从未怀疑过。
这是一条被深埋在影子里的身份，连他随行的骑士都不知情。
按常理，一个远在北境的年轻领主根本不可能点名戳破。
可路易斯就是一句轻描淡写，把他从骨缝里掰开一样彻底看穿。
猜的吧？他这样安慰自己。
但恐惧依然瞬间顺着脊背往上窜，像是在黑暗里忽然被看见。
路易斯却没有停下。他像是在顺着一条他早就掌握的线继续往下走，语气甚至带着几分替人担心的意味：
“你这么拼命为公爵奔走，是为了你那个在修道院疗养的孩子吧？
那个叫艾莉的小姑娘……灰鳞病已经进入二阶段了，对吗？公爵承诺给你稀有的炼金药剂作为回报。”
索雷尔的呼吸瞬间被掐住。
他整个人僵在椅子上，像被谁从内部抽空了力气。
为什么？
他怎么会知道？
索雷尔甚至不知道自己当下的恐惧来自哪一部分。
是因为秘密被窥破？
还是因为路易斯说话的语气太过平静，仿佛他早就将一切调查得一清二楚，却偏偏不带敌意？
索雷尔看着路易斯年轻的脸，仿佛看到一只盘踞在黑暗里的巨眼。
这个人不是偏远领主，他是魔鬼。
不仅知道雷蒙特公爵的私账，甚至连他最隐秘、最不愿被触及的软肋都握在手里。
艾莉是他的唯一子嗣，也是他亡妻留给他的全部。
他用命都不愿让任何人靠近，更不愿让外人知道。
而在这个年轻贵族面前，他是彻底透明的。
而且路易斯的语气不是在威胁他。路易斯是在关心他。
路易斯并没有趁势逼迫，他只是轻轻拉开抽屉，从中取出一支细长的玻璃瓶。
瓶身呈淡绿，瓶口以银色封蜡密封，内部的药液在光下微微泛着荧光。
路易斯把瓶子放在桌上，推到了索雷尔面前。
“公爵给你的药剂只能压住病情。”他语气依旧平稳，“治不好她。你也清楚，那瓶所谓的珍品，对灰鳞病的第二阶段毫无作用，这是赤潮研发的药剂，十年内可以治疗这种灰鳞病。”
索雷尔盯着那瓶药剂，瞳孔微微收缩，像是不敢相信。
事实上，这套配方并不是赤潮凭空推演出来的。
路易斯在一个月前，索雷尔踏入北境的那一刻，就从每日情报里得知了索雷尔女儿的病情，还得知她被安置在偏远修道院的确切位置。
而这套药剂最初正是由翡翠联邦的梅里安大师带头研发，只要材料齐全，再被完整复原也只是时间问题。
而且眼下这瓶淡绿的药剂，正是为今天这一刻准备的。
路易斯轻轻把药剂推得更近：“这不是交易，是见面礼。你可以先带走，用一用。若是有效……我们再谈之后的条件，我这边还有一些，足够治好你的女儿。”
索雷尔喉结滚动了一下，胸口像被什么重物压住。
自己的所有筹码，爵位、商路、礼仪体系、政治诱饵，在这瓶小小的药剂面前全都不值一提。
他的嘴唇微颤，终于伸出手，却又在碰触瓶身前停住。
这一刻，他的防线彻底塌了。