季常服的中尉面前，立定站好后用不太标准的普通话回答道：“9527前来报到，请首长指示！”艾木梯本是城中的一个混混，他当木匠的老爹没文化，就给他们几兄弟起了“木梯”、“木桶”这类的名字。十岁的时候父母和两个弟弟被洪水淹死了，他也就成了没人管的孤儿。为了活下去，他讨过饭，打过短工，当过扒手，成年后就跟着城里的地痞做些偷鸡摸狗的勾当。这次光复军进城时，他就和几个伴当趁乱打劫了一家肉铺，谁知刚出门就遇上巡逻兵，领头的想跑结果吃了枪子，幸好他见机得快，乖乖束手就擒，才没落得一样的下场。进了劳改队，他凭着察言观色的本事，很快获得管教干部的好感，给了他一个劳改队长的差事，还给了他一个据说有特殊意义的编号。
中尉名叫洛西河，二十七八岁的样子，190cm的身高让艾木梯必须仰视他。大灾变发生时，他已经从内卫武警部队退役，并当了几年的治安队，监狱看守的经历让管委会任命他为俘虏营的管理者。原来只有十几个儿人的时候，他加上一名负责管理档案的大专生，以及五名充当看守的士兵，工作起来得心应手。现在一下子来了这么多俘虏，就显得力不从心了。虽然管委会又派了两个班的士兵来充实守卫力量，但有管理犯人经验的就只有他一个。
“你有什么好办法没有？”押送俘虏过来的马当归问道。现在工作越来越多，人也越分越散，伤脑筋呀！
“要是原来，两百多犯人怎么也得有十多个管教干部，现在就我一个人，这戏不好唱呀！”在这个问题上，洛西河也不敢随便拍胸脯。“那些没经验的，来了帮不上忙不说，说不定还要坏事。现在只能用犯人管犯人，利用他们的矛盾互相监视。那十几个城里抓来的马蚤乱分子和今天抓回来的乡下人应该没什么瓜葛，让少数派来管理多数派，让他们掌握派工、食品分发等权力，以那些地痞流氓的得性，他们一定会上下其手，为自己谋取好处。这样少数派就会变成俘虏营里的特权阶层，被他们压榨的多数派就会与他们对立，于是他们只有紧紧依靠我们才能保住自己的好处。”说完他对着一个犯人喊道：“9527，过来一下！”
艾木梯过来后，洛西河对他说道：“9527，你这几天的表现我都看到了，还不错，以后要继续保持。”顿了顿，让受到表扬的前地痞小小的得意了一把，接着说道：“现在上级决定把更重要的工作交给你，让你来当这两百多人的劳改大队大队长，你有没有信心完成？”
“谢谢首长栽培！小的一定竭力报效！”艾木梯面带喜色，学着戏文里的台词答道。虽然这个大队长只是个犯人头，但也算是个小官，起码在这里除了首长就是他最大。
“很好！我看好你！”洛西河拍了拍他的肩膀，这个动作立刻让他骨头都轻了四两。
打发走千恩万谢的艾木梯，洛西河把自己的构想讲述给马当归听。“我的初步规划是让先来的这十几个犯人充当小队长、中队长这些职务。而新来的犯人每十人编为一个班，挑一些看起来老实听话的来当班长
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