在日本的历史上，曾经有一个著名的肉食禁止令，那就是公元六七五年四月十七日天武天皇颁布的诏书――“庚寅诏诸国曰：自今以后，制诸渔猎者，莫造槛阱，及施机枪等类。亦四月朔以后，九月三十日以前，莫置比满沙伎理梁，且莫食牛、马、犬、猿、鸡之肉，以外不在禁例。若有犯者罪之”（见《日本书纪》）。
其实，所谓的肉食禁止令并非普通人所理解的禁止吃肉，日本古代朝廷的本意也只不过是在于保护农耕，与今天的“禁渔期”大同小异，因为里面明确表示：“每年四月初到九月底，不得食用牛马犬猿鸡之肉，但除此以外则不在禁止之列。”而这段时间适逢农忙季节，牛和马都是重要的生产资料，牛可以耕地，马可以驮运，犬则可以看家，鸡亦可以司晨，所以保护这些动物是很有必要的，特别在当时畜牧业很不发达的情况下，禁食五畜（牛、马、狗、猴、鸡），自然也在情理之中。
但是，由于某些天生喜欢素食的贵族阶级的以讹传讹，再加之当时的佛教刚刚传入日本，僧侣们正在大力倡导“不杀生”的理念，特别在公元七五二年日本奈良东大寺的卢舍那大佛开光之时，圣武天皇又宣布在一年之内不得杀生和食肉，遂演变成了庶民阶级也逐渐远离肉食。从此往后的一千二、三百年左右，日本人一直没有吃肉食的习惯。
对于食肉的忌讳，直到明治时代才被打破。当然，要破除一个千年陋习，所遇到的难度可想而知，不过明治天皇自有办法，而其主攻的第一个对象更是令人拍案称奇――他认为和尚自古不吃肉、不结婚，无疑是肉食禁止令最坚定的执行者了，便首先废除了和尚的这两项清规戒律，从法制上鼓励他们都去吃肉，都去娶妻。而既然和尚都开了荤，普通老百姓自然不再需要规避，日本人也就重新开始光明正大地吃肉了。
日本的火锅兴起于江户时代，当初只有豆腐锅、泥鳅锅、海鲜锅之类。明治维新之后，新政府富国强兵，大力鼓动肉食，天皇也带头吃肉。而肉食之中非“神户牛肉”莫属，于是以神户牛肉为主料的火锅――“牛锅”大为流行。从乍一入秋开始，男女老少纷纷盘腿坐食，似乎谁不吃这道佳肴就是不开化的家伙，一时间“牛锅”竟然成为文明开化的象征和代名词。
与中国的火锅不同，一般日本人家庭最常见的吃法是“锄烧牛锅”。其主料有牛肉片、虾仁、鸡片、鱼片、豆腐、猪瘦肉片、猪腰片等，配料有葱段、魔芋丝、春菊、粉丝、菠菜、京菜、洋葱等。吃法通常是将平底锅烧热，待牛油烧热后倒入京菜、洋葱片、春菊、菠菜等等，拌炒至八成熟，再加入砂糖、酱油调味，边煎边吃。吃至一半，加入鲜汤与调料煮沸，然后把自己喜爱的各式主料放入锅中，在鲜汤内涮而食之。真可谓荤素搭配，
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