了所谓“无益的牺牲不要付出”、“不合理的战斗不要参加”、“穷途的敌军不要追”的“三不要”原则。
第四师团在清朝时期参加过甲午战争、日俄战争，参加过卢沟桥事变，此后转战北支和满蒙。1940年（昭和15年）7月被中支派遣，汉水作战，豫南会战，江北作战等参加。1941年（昭和16年）9月，第1次长沙作战作。之后，该师团成为大本营直辖。
1941年（昭和16年）12月8日，太平洋战争爆发。参加菲律宾攻占作战，第2次巴丹半岛攻占作战。回国后被再次动员，主管苏门答腊岛警备。所属步兵联队：第8（大阪），第37（大阪）。第61（和歌山）。
寺内寿一还曾经担任过第四师团的师团长，有一次，第四师团二等兵松井在大阪市中心闯红灯，结果和警察发生冲突，师团长寺内寿一为了“维护大日本皇军的尊严”，毅然带兵砸了警察所，史称“大阪gostop事件”，第四师团在日本国内的“武勇”可见一斑。
山下奉文也曾经当任过第四师团的师团长，不过他也拿习惯了自由散漫的第四师团没办法。集训两年后，第四师团终于有了“露脸”的机会。1939年，苏联与日本在中蒙边界的诺门坎地区发生战争，关东军下令驻扎在伪满洲国北部的大阪、仙台两师团紧急动员，增援前线。仙台师团（即第二师团）接到命令后，急行军4天从海拉尔赶到诺门坎，抵达战场当天就投入战斗，但很快就被苏军打了个落花流水。
与此相反，第四师团的出动命令虽然下达，却迟迟“按兵不动”。原因是动员令下达后，师团内的疾病患者剧增，放眼望去，满营都是因为五花八门原因要求留守的官兵。激动的日军联队长在狂怒之下，亲自坐镇医务室参加诊断，这才勉强组织好部队向前线进发，“联队长改行当大夫”的笑话也由此在日军中流传开来。
然而事情并没有结束，第四师团的士兵们又耍起了新的花招――“消极怠工”。从海拉尔到诺门坎，第二师团走了4天，第四师团却整整走了8天，而且大量人员掉队。凑巧的是，第四师团先遣队到达前线的当天，苏日宣布停战。
消息传来，掉队的第四师团官兵仿佛打了鸡血一样迅速跟上来归队，连留守的不少官兵也一边“带病”慷慨奔赴前线，一边万分懊丧地抱怨：自己居然没有机会打上这一仗！当时的师团长泽田茂师团长的说法是：第四师团驻地太分散。极具讽刺意味的是返程的时候，齐装满员、精神饱满的第四师团。成了日军中最威武的部队，而率先赶到战场的第二师团却丢盔卸甲、伤兵满营。
关东军负责新闻宣传的军官实在看不过去，提起笔把日军报纸呈上审查的《我无敌皇军第四师团威势归来》新闻标题改了一个字，变成了《我无伤皇军第四师团威势归来》，拐弯抹角地嘲讽了这支“软蛋”部队。
6月22日，盟军正式进攻苏门答腊岛，率先登陆发起进攻的是中国远征军第二十集团军第53军三个师。军长周福成作为进攻部队第一梯队指挥官，第二十集团军总司令霍揆彰作为前敌总指挥负责整个登陆战役，另外华泰国也派了第一集团军第五师作为进攻部队第一梯队的支援部队紧跟53军身
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