麻绳被狠狠收紧，骨骼挤压的脆响清晰可闻，刘吉的惨叫声陡然拔高，凄厉得如同濒死的野兽，身子弓得像只煮熟的虾米，额头上青筋暴起：“疼！疼死我了！断了！我的手指要断了！我说！我说！是江南张氏、李氏还有王氏他们托我弹劾大将军王！他们说只要扳倒您，一条鞭法便推行不下去，他们就能继续瞒报田亩，偷税漏税，兼并土地！求您饶了我！”
朱高炽不为所动，目光如同淬了冰的利刃，缓缓转向一旁瑟瑟发抖的李东山。
李东山见刘吉不过挨了几下便痛不欲生、招认不讳，早已吓得魂飞魄散，不等锦衣卫动手，便哭喊着求饶，声音里满是绝望：“大将军王饶命！臣是被猪油蒙了心！是臣鬼迷心窍！臣收了那些江南士绅的银子，足足五千两雪花银！他们让臣以清流之名，痛斥您屠城之举有伤天和，还让臣煽动百官联名上书，妄图逼迫陛下罢免您的职位！臣知错了！臣真的知错了！求您开恩！”
蒋瓛嫌他聒噪，眉头微皱，再次一挥手。
两名锦衣卫立刻将早已烧得通红的烙铁架在了李东山的肩头。
滚烫的烙铁触碰到皮肉的瞬间，发出“滋啦”的刺耳声响，一股浓重的焦糊味弥漫开来，令人作呕。
李东山的哀嚎声撕心裂肺，整个人剧烈挣扎起来，手腕被铁链勒出深深的血痕，铁链撞得刑柱“哐当”作响，震得烛火乱颤：“我说！我全说！那些士绅还许诺我，若新法废除，便保我青云直上！他们还暗中资助流民，煽动民乱，妄图扰乱朝纲！求您饶了我！求您给我个痛快！”
最后，朱高炽的目光落在周洪身上。
周洪掌管户部多年，平日里捞的油水最多，此刻却早已瘫软如泥，裤脚处湿了一大片，显然是吓得尿了裤子，浑身散发着一股骚臭味。
他看着刘吉和李东山的惨状，牙齿打颤，上下牙碰撞得“咯咯”作响，连话都说不连贯，声音抖得不成样子：“臣……臣勾结漕运总督，贪墨了河工银子二十万两！臣还帮着江南士绅篡改赋税账目，瞒报良田三百万亩！那些账册和银票，都在臣府中书房的暗格里！求大将军王开恩，饶臣一条狗命！臣下辈子做牛做马，也报答您的大恩大德！”
朱高炽冷哼一声，眼中满是不屑。
蒋瓛
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