七月的最后一天，驿报传来，使团已过东阳府，不日将抵京师。
礼部最终拟定的接见仪程，也摆上了秦夜的御案。
秦夜仔细看了一遍，提笔修改了几处细节，然后合上。
“准，照此准备，不可怠慢了来使。”
他站起身，走到殿外廊下。
夜幕低垂，星河初现。
夏末的晚风，已带上了一丝初秋的凉意。
他望着东南方向的夜空，那里是使团来的方向。
平静的日子，或许快要结束了。
但该来的，总要来。
他负手而立，身影在宫灯下拉得很长。
“......”
八月初三，晴。
官道两旁的槐树叶子开始泛黄，蝉声嘶哑了许多。
阿方索骑在一匹临时找来的青骢马上，这马比他们家乡的战马矮小些，但耐力不错，走得很稳。
他身后跟着十二个人，包括佩德罗和另一名随员，两名通译，还有八名精干的护卫。
每个人都穿着浆洗得最整齐的衣服，虽然样式依旧与沿途所见的大乾人格格不入，但至少看起来干净利落。
护送他们的海州卫兵丁有二百人，带队的是个姓赵的游击将军，话不多，办事一板一眼。
这些日子，他们从海边走到这里，看过了许多城镇、村庄、田野。
阿方索的眼睛很少闲着。
他看那些方正正的城墙，看那些挑着担子匆匆走过的农人，看那些在田里弯腰收割的庄稼汉。
大乾的土地很辽阔，比他想象中还要辽阔。
村庄稠密，城镇繁华，官道修得平整宽阔，每隔一段就有驿站或茶棚。
看得出，这是一个有着成熟治理体系的庞大帝国。
但也有些地方，让他暗自思索。
路上见到的百姓，大多身材瘦削，面色黧黑，穿着粗布衣服，补丁摞着补丁。
田里的庄稼长得不错，但收割的人看起来总是忙碌而疲惫。
他想起自己船上那些水手，虽然也被海风和烈日打磨得粗糙，但骨架粗大，肌肉结实。
两相比较，这些大乾的平民，似乎少了一种彪悍的气象
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