—那伤痕的形状，竟与这梅花图案有几分相似。难道那不是野兽撕咬，而是某种仪式性的标记？
"我稍后便去。"许昭稳住声音，转身继续验尸。他取出银针，刺入死者牙髓，拔出时针尖竟呈青黑色——是鹤顶红。这与王屠夫中毒症状吻合，但奇怪的是，毒素仅存在于牙齿和指甲，内脏却毫无痕迹，仿佛是通过某种方式从外部渗入。
"毒发前被强行灌毒？"许昭皱眉，"不，更像是死后灌毒，为了掩盖真正的死因......"他忽然想起林秋娘被捕时嘴角的白沫，那根本不是中毒症状，而是用鹅毛催吐所致。她故意在公堂服毒，只为拖延时间，等待兽园大火掩盖证据。
窗外风雪渐大，烛火忽明忽暗。许昭望着死者心口的梅花烙印，忽然伸手解开自己衣领，露出后颈那枚铜钱大小的胎记。在烛光下，胎记边缘隐约可见细小的针孔，与王屠夫烙印周围的针孔如出一辙。他只觉一阵眩晕，险些跌倒——原来从出生起，他就已经被卷入这场长达十八年的阴谋。
"许大人！"小衙役再次闯入，"万兽园传来消息，黑熊笼起火，两头黑熊......不见了！"
许昭猛地抬头："管家呢？"
"也不见了！"衙役面色惨白，"不过在管家房间发现这个......"他呈上一个油纸包，里面是半块发霉的糕点，糕点上印着清晰的五指印，而那五指的长度，竟与人类手指无异。
许昭只觉浑身发冷。他忽然想起林秋娘在公堂说的话："它们的爪子，像人的手指。"原来那些黑熊根本不是野兽，而是被剥去人皮、驯化多年的人类。而管家，那个被调包的死胎，恐怕早已参与了这场惨无人道的实验。
收好验尸工具，许昭将火漆印和猪油样本小心封存。经过两个时辰的检验，他已经理清了三条关键线索：
一. 猪油成分：含有万兽园特制香灰，与林秋娘提供的香料同源，证明屠夫曾进入兽园后厨
二. 梅花烙痕：分三层灼伤，第一层表皮碳化（驯兽鞭）、第二层肌肉组织注入香灰（抑制结痂）、第三层骨骼刻字（疑似编号）
三. 鹤顶红分布：符合"死后灌毒"特征，真凶另有其人，林秋娘可能在保护真正的复仇者
风雪拍打窗纸，发出沙沙声响。许昭握着铜钥匙走向牢狱，途经县衙花园时，忽然注意到假山后闪过一道黑影。他迅速追去，却只在雪地上发现半片撕碎的信笺，上面写着："今夜子时，长生殿废墟见。"落款是一朵梅花，与他玉佩上的刻纹一模一样。
牢狱内，林秋娘蜷缩在稻草上，颈间伤痕在昏暗的油灯光下泛着诡异的光泽。她看见许昭手中的铜钥匙，忽然露出释然的微笑
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