坦克潜艇水雷毒气弹等第一次开始大规模出现在战场其强大的杀伤力和破坏力在战争开始的头两年很快让自认为强大的英法联军感觉到兵力和劳力的短缺他们开始从各自的殖民地招募大批的外籍士兵而劳动力丰富的中国也早早被盯上了
1915年底一位号称是來中国进行农业开发的法国人來到北京他用农业技师掩盖的真实身份是法国陆军部中校名叫陶履德（truptil）他此行的真正目的是与北洋政府展开秘密谈判试图从中国招募劳工去欧洲战场因为当时中国仍自命为中立国北洋政府不愿开罪德奥等国谈判只能秘密进行抱着参与国际事务的雄心北洋政府与法国达成协议专门处理招募事宜的惠民公司1916年5月在北京挂牌成立它分别在天津浦口青岛和香港设立办事处招募及运送华工
法方的初期目标是招募20万华工但因天津惠民公司克扣华工费用以及法国试图武力抢占天津老西开引起民怨使其最终只招募了3.8万人老奸巨猾的英国人则凭借其在山东威海卫的租借地并利用教会网络静悄悄地在山东、河北等地展开招募工作最后共招募9.8万人另外俄国也在中国东北、山东等地招募劳工前往欧洲东线战场总人数具体不详但十月革命后加入苏联红军中国军团的华工即有5万人之多
作为穿越者李默涵是知道这些远赴欧洲战场的华工的实际生存状态有多难自1916年山东首批华工2500人从青岛登船前往欧洲开始山东和直隶河南等省份陆续有近二十万劳工前往欧洲仅潍县附近就有两千多人的一战劳工其中死亡失踪的就有五百人
可是到了一战后期由于大批法国男人死在了战场上造成法国劳动力的大量短缺法国的港口火车站等几乎所有的物资集散地点的吊车司机都是中国劳工除了在承担修路构建工事掩埋尸体这些“苦力”活之外华工还大量的分布在大大小小的工厂内弹药厂机械厂汽车机车厂乃至坦克厂都有华工的身影他们中的一部分人在法国的工厂里掌握了娴熟的技能成为一个个的技师或是由于参与修筑工事修路造桥而成为工程建筑方面的行家里手这对极度缺乏技术人才的中国來说又是一个巨大的宝藏
一方面李默涵命令段庆熙、王士骅作为专员和英国人法国人谈判为华工争取到更好的待遇至少是合同上的同时李默涵还暗中派军情处的特工以及外派的国家党政工人员把所有的山东籍华工组织起來成立华工工会如果条件允许还要在华工中间建立国家党的党支部最后李默涵干脆表示只要是加入了国家主义党的华工家里人由国家党党组织负责照顾经费全部由督军府承担
这条政策一出不光是山东的华工动心就连外省的华工也纷纷表示要加入国家党尽管这些文化层次很低的劳工根本分不清加入国家党和加入某个江湖帮派的有什么区别