就主战场四川而言，入川北洋军共计有曹锟的第三师主力吴佩孚旅，张敬尧的第七师全部，第八师王汝贤旅等部，再加上陈宦带进四川的冯玉祥等三个混成旅和其他一些零散部队，仅麇集于四川一地的北洋军主力即达四万余人。
当时不管是袁世凯还是北洋军都很轻视滇军、黔军，每每称一两师兵力便足以平定云贵，袁世凯此次单是动员北洋嫡系部队就达到三个整师另四个混成旅的规模，到也颇有狮子扑兔的王霸之气。
与北洋军的庞大阵容相比，护国军则备显寒碜。
比如蔡锷亲自率领的那一路人马。虽然声势浩大，但人马却少得可怜，李烈钧那路就更是说不得了，他手里的人马还是蔡锷挑剩下的，对外号称是一路军，实际不过五千来人。 云南省是个穷省，有清一朝都是穷得有名的。自清末始建新军起，便需四川协饷，用现在的话讲叫做财政转移，年供八十万两白银方足用。而此次护国起事，经济上仅有李烈钧从南洋华侨处募得的三十万元，再加上罗佩金尽数变卖家产，亦不过凑得十二万元，合计四十二万元，其不敷用度，可想而知。 不过好在李默涵暗中接济了一笔经费，总算是让护国军有了干净整齐的军装和足够用两个月的弹药和军饷。
可尽管财困兵寡，蔡锷敢于北伐，也不是全无底气的。
首先，云南地势偏僻险要，纵使进不能攻，退亦可守，即使不能逐鹿中原，也大可以割据称雄。
其次，滇军论数量虽然只有两师一旅，加上警备队共四十营的兵力，但其部队素质，则远胜于急速扩充后的北洋军。滇军中的高级军官，大多是日本士官学校出身，而中下级军官，也均是云南讲武堂毕业，学术优良，思想纯正，又具有革命精神，绝非北洋系那些老朽不堪的大烟鬼、兵痞可比。
再次，滇军所用的军械，也均是清末购自德国克虏伯厂的精良产品。单是光绪末年，云贵总督锡良就向德国订购了管退山炮五十四门，每门附弹一千发；马克沁机枪四十九挺；新式五子步枪一万多支，每支附弹一千发；十响手枪一千多支。
这些装备在当时是国内首屈一指的，比之北洋，亦不逊色。当然，和李默涵的党卫军比起来就差多了。
不过，更让蔡锷等人信心百倍的，还在于北洋系内部的分裂。
此刻，老袁长期仰仗的两员大将段祺瑞和冯国璋，均因反对老袁称帝，而遭受冷遇。段祺瑞此时已在北京坐上了冷板凳，只好闭门谢客，诸事不理，对外说自己旧病复发，需要静养；
而坐镇南京的冯国璋则到老袁当初骗了他，到处发牢骚说老袁不拿他当自己人。所以在护国战争中，段祺瑞、冯国璋两系人马都裹足不前。常言道出工不出力，段祺瑞和冯国璋干脆连“工”都不出了。更有甚者，两人甚至还公然与南方各路叛党分子勾勾搭搭讲起价钱来。
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